오말리 전 구단주 "박찬호 성공 믿었다"

피터 오말리 전 LA 다저스 구단주는 박찬호가 미국 사회에 남긴 업적을 기리는 박물관 전시회를 둘러보는 내내 흐뭇한 미소를 감추지 못했다.

오말리 전 구단주는 28일(한국시각) 박찬호와 그의 아내 박리혜씨, 그리고 부부의 두 딸 박애린, 박세린양과 함께 미국 LA의 일본계 미국인 국립 박물관(JANM)을 방문했다. JANM이 지난 4월부터 진행 중인 전시회 'Dodgers: Brotherhood of the Game'을 관람하기 위해서였다. 이 전시회는 그동안 메이저리그 최초의 흑인 선수 재키 로빈슨을 비롯해 페르난도 발렌수엘라, 노모 히데오, 박찬호 등 유색인종 선수 영입에 힘쓴 다저스 구단이 미국 내 평등권에 미친 영향을 기리는 의미에서 시작됐다.

박찬호가 아내와 두 딸을 데리고 전시회를 둘러보는 사이, 무려 20년전 메이저리그 최초의 한국 선수로 그를 영입한 오말리 전 구단주는 뿌듯한 표정을 지으며 이들을 바라봤다. 그는 박찬호가 전시회를 구경하는 사이 기자가 다가가 인터뷰 요청를 요청하자 "어려운 질문을 많이 해야만 인터뷰를 하겠다"고 농담을 던지며 웃은 뒤 응했다.

오말리 전 구단주는 "(지금의 류현진과 달리) 박찬호는 다저스 구단 내 아무도 한국말을 할 줄 아는 사람이 없었고, 본인도 영어 한 마디도 못할 때 미국에 왔다"고 운을 뗐다. 그는 "지금 박찬호를 보고 있으면 그저 너무 자랑스러울 뿐이다. 어려운 상황 속에서도 그는 두려움이 없었다. 그는 도전을 두려워하지 않았다. 미국에 처음 왔을 때부터 메이저리그 최고의 타자를 상대하겠다는 의지가 강했던 게 아직도 기억난다. 그리고 결국 그는 성공까지 했다. 그가 이룬 모든 일들이 너무 자랑스럽다"고 말했다.

이어 오말리 전 구단주는 "1994년 박찬호를 데려오기 전부터 그가 미국에 오기만 하면 한국야구의 선구자가 될 수 있다는 확신이 있었다"며 "박찬호만 미국에 온다면 더 많은 한국 선수들이 그를 따라 메이저리그로 올 수 있다고 믿었다"고 밝혔다.

오말리 전 구단주는 박찬호를 영입한 이유, 많은 나라 중 선수를 영입할 나라로 한국을 택한 이유가 있느냐는 질문에 "나는 다저스가 미국, 특히 각국에서 온 이민자 인구가 높은 LA라는 도시의 사회 구조를 그대로 담아내길 원했다. 페르난도(발렌수엘라)를 영입해 멕시코 이민자들도 야구를 즐기게 해주고 싶었고, 일본 이민자와 한국 이민자를 위해 히데오(노모)와 (박)찬호를 영입했다. 그들이 LA의 이민사회를 대표해주길 기대했고, 그들은 모두 내 기대를 충족시켜줬다"고 말했다.

LA=한만성 통신원