류제국이 본 강정호 "충분히 가능성있다"

10년 간 미국야구를 경험하고 지난해 LG 트윈스 유니폼을 입은 류제국(31). 덕수고를 졸업하고 미국행 비행기에 올랐던 류제국에게 국내 리그를 거쳐 메이저리그에 진출한 류현진, 포스팅을 통해 피츠버그 파이어리츠와 입단 협상에 나서게 된 강정호를 보는 느낌이 다를 것 같다.

경기도 이천 LG 챔피언스파크에서 재활훈련 중인 류제국은 "미국 야구를 경험한 걸 후회하지는 않지만, 그때 우리 야구가 지금 정도 수준으로 시스템이 돼 있었다면 국내 야구를 거쳐 미국 진출을 노렸을 것"이라고 했다. 국내 여건이 좋아져 고교를 졸업하고 바로 메이저리그데 도전하는 것보다 국내 프로 경험을 쌓은 뒤 나가는 게 유리하다는 애기다.

류제국은 지난 2년 간 상대했던 타자 강정호가 미국에서 충분히 통할 것이라고 했다. 그동안 지켜본 강정호의 힘, 재능을 보면 해볼만하다고 했다. 류제국은 "국내에서 좋은 활약을 한 뒤 메이저리그를 바라보는 강정호를 보면서 뿌듯함을 느낀다"고 했다.

그동안 마쓰이 가즈오, 니시오카 쓰요시 등 일본인 내야수들이 실패하면서 아시아권 내야수에 대한 부정적인 시각이 있다. 하지만 강정호는 앞서 실패를 맛본 일본인 내야수보다 경쟁력있는 부분이 분명히 있다.

그렇다고 막연하게 낙관적으로 생각할 수는 없다. 류제국은 "미국에 가면 우리와 여러 상황이 다르다는 걸 금방 알 것이다. 투수들의 직구 평균 구속이 우리보다 10km 정도 빠르고 스트라이크존에 차이가 있다"면서도 강정호라면 적응할 수 있다고 봤다. 물론, 다소 시간이 필요할 수도 있다. 또 적응을 위한 노력은 기본이다.

미국 현지 언론은 피츠버그 내야진이 이미 구성을 마쳐 강정호가 백업 내야수로 첫해를 시작할 수 있다고 전망한다. 류제국은 이에 대해 "사실 25인 로스터에 드는 것 만으로도 대단한 일이고, 영광스러운 것이다. 마이너리그에서 뛰어난 선수를 많이 봤는데 메이저리그 무대를 밟지 못한 선수가 허다했다"고 했다. 그만큼 최고의 리그 메이저리그 수준이 높다는 설명이다.

이천=민창기 기자 huelva@sportschosun.com