확 달라진 롯데-KIA '누가 우리보고 꼴찌래'

"누가 우리보고 꼴찌 후보래."

시즌 개막 전, 꼴찌 후보로 평가받은 영-호남 전통의 명가들이 단단히 뿔이 났나보다. 롯데 자이언츠와 KIA 타이거즈가 개막 2연전을 모두 쓸어담으며 초반 기세를 올렸다. 양팀 모두 지난해 말부터 어수선한 분위기 속에 겨울을 보냈고, 전력 보강보다는 유출이 더 많아 걱정을 샀지만 개막 2경기를 통해 팬들에게 '걱정 붙들어매라'라는 메시지를 강력히 심어줬다.

먼저 롯데. 일단 1군 막내이자 데뷔전을 치른 kt 위즈를 상대로 2연승을 거뒀기에 향후 행보를 더 지켜볼 필요는 있다. 하지만 확 바뀐 팀 컬러를 확실히 가지게 됐다. 쉴 새 없이 상대를 몰아치던 화끈한 공격 야구 가능성을 만천하에 보여줬다. 2경기 홈런 4방이 터졌다. 특히, 아두치-황재균-손아섭으로 이어지는 상위 타순은 잘 치고, 잘 달렸다. 아직 한국 야구 적응을 해야하는 외국인 선발 투수 2명과 불펜진에서만 안정을 가져온다면 롯데도 중상위권 싸움의 다크호스가 충분히 될 수 있다.

KIA 역시 의미가 큰 2승을 챙겼다. 공교롭게도 지난해까지 LG 사령탑을 맡았던 김기태 감독이 LG를 상대로 기분좋은 승리를 따냈다. 김 감독은 '모래알 조직력'이라던 LG가 11년만에 가을야구를 하게 만든 장본인. 선수단 장악력에 있어서만큼은 최고의 능력을 갖춘 감독이다. 사실, KIA 역시 인기구단이지만 선수들의 의욕이 떨어지고 하나로 뭉치지 못하는 모습을 보인 팀 컬러를 수년째 유지하고 있었다. 하지만 김 감독 부임 후 "선수단 분위기가 확 달라졌다"라는 말이 여기저기서 들린다. 그리고 그 변화가 경기력으로 나타났다. 강호 LG를 상대로 이틀 연속 힘싸움 정면대결에서 이겨내는 모습이었다. 특히, 없는 선수로 여겨졌던 최희섭의 부활과 마무리 윤석민의 가세가 팀에 활력을 넘치게 하고 있다. 이런 점은 롯데도 비슷하다. 지난해 외국인 타자 히메네스 흉작으로 가을야구를 구경만 해야했던 롯데는 아두치의 믿기지 않는 전방위적 활약에 선수들이 신나하고 있다.

결국 야구는 분위기 싸움이다. 객관적 전력에서 앞서는 팀들이 분명 있지만, 결국 약팀으로 평가되는 팀들도 모두 아마추어 시절부터 무대를 호령하던 선수들이 모여있다. 그들이 뽑아내고 있지 못하던 잠재력을 어떻게 끌어내느냐가 승부의 관건이 될 수 있다는 뜻이다. 누가 봐도 이름값이 높고 잘하는 선수 3~4명이 있는 팀보다, 어중간한 기량을 갖췄지만 그 9명의 선수들이 똘똘 뭉친 팀 중 가능성 있는 팀을 하나 고르라면 후자를 고르는 것이 현명한 선택일 것이다.

롯데와 KIA가 그 가능성을 개막 2연전에서 보여줬다. 양팀의 중요한 공통점, 바로 활력 넘치는 덕아웃 분위기다. 스프링캠프를 취재한 KBS N 스포츠 송진우 해설위원은 "롯데의 덕아웃 분위기, 예상 밖으로 정말 좋았다. 현장 출신들만이 느끼는 부분이 있다. 그래서 롯데를 다크호스로 꼽는다"라고 할 정도였다. 김 감독이 이끄는 KIA 선수들은 시범경기부터 표정 자체가 달랐다. 덕아웃에서 가장 말이 없던 KIA 선수들이었는데 올해는 방긋방긋 웃음까지 지으며 훈련을 진행한다.

중요한 건 지금의 상승 분위기가 언제까지 이어질 수는 없다는 점. 언제고, 몇 번이고 찾아올 위기를 어떻게 슬기로운 방법으로 헤쳐나가느냐가 양팀의 향후 운명을 가를 것으로 보인다. 전국구 인기팀 롯데와 KIA가 잘해야 야구 전체 흥행에 불이 지펴질 수 있기에 양팀의 초반 선전은 고무적일 수밖에 없다.


김 용 기자 awesome@sportschosun.com