'kt의 소금' 좌완 투수 이창재를 소개합니다

"저 지금은 노래 못해요. 그 때는 잘했죠."

야구 선수 치고는 작은 키. 깡마른 체격. 앙다문 입술. kt 위즈 좌완투수 이창재를 설명하는 정석 표현들. 그런데 이 청년 반전 매력이 있다. 마운드에서 씩씩하게 공을 던지는 모습과 달리 그라운드 밖에서는 밝고, 유쾌하다. kt 마운드는 '소년 가장' 장시환이 홀로 이끌다시피 하고 있다. 그런데 장시환의 활약에 가려져있어 그렇지, 이창재의 활약도 정말 소중하다. 팀 내 유일한 필승 계투라고 해도 과언이 아니다. 장시환 등판에 앞서 정말 중요한 순간 등장하는 투수가 이창재다. 올시즌 21경기 15⅓이닝을 소화하며 3홀드를 기록하고 있다. kt의 소금과 같은 역할을 하는 이창재를 소개하고자 한다.

조범현 감독이 일찌감치 직은 유망주

단국대를 졸업한 이창재는 지난해 신인드래프트 2차 1라운드에서 kt의 지명을 받았다. 드래프트 순위만 봐도 자질이 있는 투수였다는 것을 알 수 있다.

이창재의 가장 큰 장점은 깔끔한 투구폼. 키킹부터 공을 끌고 나올 때까지의 과정이 매우 부드럽다. 그래서 당연히 제구가 안정됐다. 이창재는 "처음 야구를 할 때부터 투구폼이 예쁘다는 칭찬을 많이 받았다"고 말했다. 투구폼은 예쁘지만 타자들과 적극적으로 승부하는 마인드는 매우 공격적이다. 타자들이 순간 방심했다가는 이창재의 몸쪽 직구에 꼼짝없이 당할 수 있다.

kt 조범현 감독은 지난해 말 제주도에서 실시한 마무리 훈련에서부터 이창재의 이름을 자주 언급했다. 1군 데뷔를 앞두고 취재진도 팀 구성 과정이 매우 궁금했을 시기인데, 조 감독은 필승조 구성에 대해 "좌완에는 이창재라는 선수가 있으니 지켜보라"라고 자신있게 말했었다. 좋지 않은 성적으로 마음 고생을 많이 하고 있는 조 감독이지만, 수준급 좌완 불펜 투수가 될 자질을 보이고 있는 이창재를 보면 흐뭇해질 듯.

이창재는 "사실, 1군에서 이렇게 빨리 자리를 잡을 것이라고는 생각하지 못했었다. 열심히, 묵묵히 준비하면 기회가 올 것이라고는 생각했는데 감독님께서 믿고 기용해주셔서 감사하다"고 말하며 "kt 승리의 버팀목이 되겠다"라고 당차게 말했다.

슈퍼스타K도 나갔던 괴짜 청년

수줍어할 것 같은 외모와 달리 이창재는 독특한 캐릭터를 가진 선수였다.

먼저 오디션 프로그램인 '슈퍼스타K' 출신이라고 한다. 물론, TV에 출연해 경합을 벌일 정도의 화제 인물은 아니었지만 제물포고 재학 시절 야구 뿐 아니라 노래 실력으로도 주변의 이목을 집중시켰다고. 이창재는 "그 때 티셔츠를 받긴 받았다"라며 이 사실을 부인하지 않았다. 이 프로그램에서 티셔츠를 받았다는 것은 1차 예선을 통과했다는 증거. 그는 "다음 심사를 받으러 갔어야 했는데 운동 때문에 못갔다"라고 했다. 이어 "노래 한 번 불러달라"라고 하자 "나 지금은 노래 못한다. 물론, 그 때는 잘했던 것 같다"라며 밝게 웃었다.

야구 선수로서의 미래 청사진도 확실히 그려놨다. 투수라면 다들 선발 보직을 원한다. 불펜 투수도 멋지게 경기를 마무리하며 주목받는 클로저를 꿈꾼다. 주목도도 그렇고, 그래야 연봉도 많이 받는다. 하지만 이창재는 "나는 선발도, 마무리도 전혀 욕심이 없다. 평생 좌완 불펜 투수로 공을 던지고 싶다"고 말했다. 돈 욕심도 없고, 그냥 불펜 보직이 자신에게 가장 잘 맞는 옷이라는 결론을 내렸다고 한다. 이창재는 "투구폼 때문인지 연투, 투구수에 큰 부담을 느끼지 않는다. 2이닝 정도는 충분히 소화할 수 있다. 물론, 정말 중요한 순간 좌타자를 잡아내는 스페셜리스트 역할도 매우 좋다"고 말했다. 자신을 힘들게 키워준 할머니를 기쁘게 하는게 야구 선수로서 누리는 최고 행복이라고 했다.

그래도 바람은 있다고 했다. 이창재는 "유니폼을 벗고 사복을 입으면 내가 야구 선수인지 아무도 못알아보신다. 좀 알아봐주시면 팬서비스 잘해드릴 수 있는데"라며 껄껄 웃었다.


김 용 기자 awesome@sportschosun.com