중국 슈퍼리그 장쑤 쑤닝의 지휘봉을 잡은 최용수 감독이 22일 FC서울과 이별했다.
안산 무궁화와의 2016년 KEB하나은행 FA컵 16강전이 고별전이었다. 서울의 후임 사령탑도 결정됐다. 최 감독과 그라운드에서 처절하게 싸웠던 황선홍 감독이 바통을 이어받았다. '독수리(최용수)'가 떠난 둥지를 '황새(황선홍)'가 꿰찬 것이다.
최 감독은 사석에서 황 감독을 '형'이라 부른다. 황 감독은 1968년생, 최 감독은 1971년생이다. 현역시절 1998년 프랑스, 2002년 한-일월드컵에서 동고동락했다. K리그와 일본 J리그에서도 함께 뛰었다. 둘다 '승부욕의 화신'이다. 자신만의 뚜렷한 소신과 철학을 갖고 있다. 축구 이야기를 나누다보면 밤이 새는 지를 모를 정도다.
자신이 떠난 자리를 황 감독이 맡게 되자 최 감독은 만감이 교차했다. 그는 "인연"이라고 이야기했다. 황 감독은 서울과 인연이 없었다. '오작교'의 주인공이 바로 최 감독이다.
지난해 연말이었다. 11월 29일 서울과의 고별전을 끝으로 포항 사령탑에서 물러난 황 감독은 최 감독과 함께 12월 1일 파주NFC에서 시작된 P급 지도자 강습회에 참가했다. AFC(아시아축구연맹) P급 지도자 자격증 취득을 위한 마지막 과정이었다.
이 기간 황 감독은 최 감독을 매개로 서울 구단 수뇌부의 저녁식사에 초대됐다. 서울 구단 수뇌부는 그라운드를 잠시 떠나는 황 감독의 노고를 위로하고 격려하기 위해 자리를 마련했다. 그도 그럴것이 서울과 포항, 최 감독과 황 감독은 '운명의 장난'처럼 고비마다 맞닥뜨렸다. 2014년이 클라이맥스였다. 승자는 서울이었다. 황 감독은 FA컵 16강전과 아시아챔피언스리그(ACL) 8강전, '단두대 매치'에서 최 감독에게 덜미를 잡혔다. 기세는 K리그 최종전까지 이어졌다. 포항은 3위가 유력했지만 서울이 막판 대역전에 성공했다. 포항은 4위로 밀려나며 마지막 남은 ACL 티켓을 서울에 넘겨줬다.
서울 구단 수뇌부와 황 감독의 만남은 화기애애했다. 추억이 된 혈투를 안주삼아 소줏잔을 기울였다. 그 때는 누구도 몰랐지만 그 만남이 인연의 출발이었다. 최 감독이 '인연'을 새삼 떠올리는 것도 이런 이유에서다.
"말이 필요없다. 황 감독님은 K리그의 수준을 한 단계 더 끌어올렸다. 존경을 받을 지도자상이었다. 재충전의 결정은 쉽지 않았을 것이다. 돌아갈 줄 아는 것 같다. 정상에 올라 능선을 타는 것 같다. 더 무섭게 변해서 나타날 것 같다. 끝이 아닌 새로운 시작이다." 최 감독이 지난해 황 감독의 고별전에서 건넨 덕담이다.
최 감독은 중국, 황 감독은 한국에서 재출발한다. 둘의 '인연'이 어떤 색으로 다시 변할까. 세상은 돌고 돈다. 둘의 인연도 돌고 도는 듯 하다. 김성원 기자 newsme@sportschosun.com