평소 스트레스를 술과 담배로 달래던 직장인 김모(48)씨는 건강검진 때마다 고혈압, 비만 진단을 받았지만 직장인들이 흔히 그렇듯 당장 불편한 곳이 없어 대수롭지 않게 여겼다. 그러던 중 가족들과 함께 한 강원도 여행에서 잠을 자던 중 갑자기 심장이 오그라드는 듯한 통증과 심한 호흡곤란을 느꼈다. 김씨는 급히 택시를 타고 근처 병원 응급실을 찾아 심전도검사, 혈액검사, 심장효소수치검사, 엑스선 검사 등을 했다. 결과는 참담했다. 심장에 혈액을 공급하는 큰 혈관 3개 중 2개가 막혀 심장이 당장 멈춰도 이상하지 않은 상태였다.
의료진은 급히 인공심장 역할을 하는 에크모(ECMO·체외막 산소화 장치) 장비를 달고 스텐트삽입술 등 응급처치를 통해 혈관을 뚫었다. 급한 불만 끈 것이다. 김씨의 경우 에크모를 장착한 상태에서 전문 의료진과 함께 대형병원으로 이동해야 했다. 현실적으로 불가능에 가까웠다.
일반 구급차는 에크모 등 중환자용 의료장비를 돌릴 동력이 없고, 좁은 차 안에서는 전문적인 치료하기도 힘들기 때문이다.
이 상황을 해결한 것이 한림대학교성심병원이 운영 중인 '중환자실 구급차(Hallym Mobile ICU)'다. 중환자실 구급차는 국내에 매우 드문 중증 응급환자 이송 시스템으로, 환자가 이동 중에도 중환자실에 있는 것처럼 치료받을 수 있다. 일반 구급차보다 규모가 1.5배 정도 크며 내부에 에크모 장비·인공호흡기·환자상태 모니터링 장비·약물주입장비 등 중환자실과 동일한 치료시스템을 갖췄다.
김씨는 새해 첫날 의료진이 차 안에서 에크모 처치를 이어가는 상태로 구급차로 강원도에서 경기도 평촌까지 110km를 달렸다. 무사히 옮겨진 김씨는 한림대성심병원 에크모센터에서 2주 정도 치료받은 뒤 건강히 퇴원했다.
한림대학교성심병원은 지난 1월부터 중환자실 구급차를 본격 운영 중이다. 중환자가 생명유지 및 회복치료를 받으며 장소를 옮길 수 있고, 24시간 대기하는 전문 의료진 3~4명이 한 팀으로 같이 움직인다.
손유동 한림대학교성심병원 응급센터 센터장은 "'중환자실 구급차'는 중환자용 의료장비를 움직이며 사용할 수 있도록 만든 특수 구급차와, 전문적인 처치가 가능한 의료팀이 합쳐진 최첨단 시스템"이라며 "위급한 중환자가 안전하게 이송되며 적재적시의 처치를 받을 수 있어 생명유지는 물론 건강회복에도 크게 도움이 된다"고 말했다.이규복 기자 kblee341@sportschosun.com