[태국전]'천재' 이강인은 이강인이었다…손흥민 향한 어시스트부터 뜨거운 포옹까지, 완벽했던 74분

[스포츠조선 윤진만 기자]누가 이강인의 실력을 의심했던가, 누가 이강인을 대표팀에서 빼야한다고 주장했었나.

이강인이 실력 하나로 '핑퐁게이트' 논란을 완벽하게 종식했다.

이강인은 26일 태국 방콕 라자망갈라 스타디움에서 열린 태국과 2026년 북중미월드컵 아시아 2차예선 C조 4차전 원정경기에서 완벽에 가까운 개인 기술로 한국의 2골을 빚어냈다.

전반 19분 상대 진영 우측 하프 스페이스에서 유려한 턴 동작에 이은 절묘한 공간 패스로 수비 뒷공간을 파고든 조규성에게 공을 연결했다. 조규성은 골문을 비우고 달려나온 태국 골키퍼를 피해 골문을 향한 '슛터링'을 시도했고, 이를 이재성이 침착하게 밀어넣었다. 이강인의 기점 패스가 만든 완벽한 합작품.

이강인은 한국이 1-0으로 앞선 후반 9분엔 상대 진영 우측에서 가운데로 파고든 뒤, 좌측 수비 뒷공간을 향해 달리는 손흥민에게 알맞게 패스를 연결했다. 패스를 건네받은 손흥민이 페널티 박스 안 좌측을 파고든 뒤 좁은 각도에서 낮게 깔리는 왼발 슈팅을 시도, 골망을 흔들었다. 지난 21일 태국과 3차전에서 선제골을 넣은 손흥민은 이로써 2경기 연속골이자 개인통산 46호골을 쐈다. 득점 후 이강인은 손흥민 품에 와락 안겼다.

손흥민과 이강인이 함께 일군 골이어서 더 큰 의미가 있었다. 둘은 지난 아시안컵 4강 요르단전을 하루 앞두고 저녁식사 시간에 실랑이를 벌였다. 식사를 일찍 마치고 탁구를 친 이강인 등 일부 선수에게 손흥민이 돌아올 것을 요구했고, 이 과정에서 다툼이 있었다. 대회 이후 '하극상 논란'에 직면한 이강인이 직접 손흥민이 있는 런던을 방문하면서 전격적으로 화해했다. 또, 이강인이 3월 A매치 합류 직후 '대국민 사과'를 하고, 손흥민이 이강인을 용서해달라고 말하면서 사건이 일단락됐다.

손흥민과 이강인은 직전 태국전에선 '작품'을 만들지 못했다. 손흥민은 선발출전해 풀타임 뛰었지만, 이강인은 전략적으로 후반 중반에 교체투입됐다. 이날 황선홍 A대표팀 임시감독은 전반부터 손흥민을 왼쪽, 이강인을 오른쪽에 배치했다. 첫 경기에서 굴욕적으로 1-1로 비긴 '참사'를 반복하지 않기 위해 이강인 카드를 일찌감치 빼들었다. 그리고 대회 이후 처음으로 나란히 선발 출전한 이날 경기에서 귀중한 골을 합작했다.

이강인은 후반 29분 송민규와 교체될 때까지 95.8%의 패스 성공률, 4번의 경합 성공, 1번의 공중볼 경합 성공, 2번의 크로스, 3번의 찬스메이킹, 1번의 어시스트 등을 기록했다. 무리해서 슛을 하기보단 동료를 이용한 이타적 플레이로 찬스를 공급하는데 주력했다. 태국 수비진은 킬리안 음바페와 함께 호흡을 맞추는 이강인의 천재성에 속수무책으로 골을 내줬다.

한국은 이강인이 교체된 이후인 후반 37분 교체투입한 박진섭의 쐐기골에 힘입어 3-0으로 완승을 따냈다. 지난 21일 태국과 3차전 홈경기에서 굴욕적인 1-1 무승부를 기록한 한국은 빠르게 분위기를 바꾸며 3차예선 진출의 유리한 고지를 점했다. 4경기에서 3승 1무 승점 10점을 기록하며 같은 날 싱가포르를 4-1로 꺾은 2위 중국(7점)을 따돌리고 조 선두를 유지했다. 3위 태국(4점)과는 6점차. 3차예선 진출의 8부 능선을 넘었다.

윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com