3번 이치로, 대체 왜 흥미로운가

타순 변경이 유력해진 일본인타자 스즈키 이치로가 과연 '소총' 이미지를 벗고 '중화기'로서의 면모를 보여줄 수 있을까.

시애틀의 에릭 웨지 감독이 22일(이하 한국시각) 미국 애리조나주 피오리아의 전훈캠프에서 가진 인터뷰를 통해 올시즌부터 이치로를 1번이 아닌 3번 타자로 기용하겠다고 밝혔다. 타선 짜임새를 높이기 위한 개편이다.

일본 오릭스 블루웨이브 출신인 이치로는 2001년 시애틀에 입단한 뒤 빅리그에서 톱타자의 상징과도 같은 선수였다. 그가 선발 출전한 1733경기 가운데 1720경기에서 1번 타자로 출전했다. 지난해까지 메이저리그 통산 8060타석(7456타수)에 들어섰는데 그중 7982타석(7388타수)을 1번 타자로 뛰었다. 통산 타석수의 99% 이상을 1번에 섰다. 이치로가 메이저리그에서 유일하게 경험하지 못한 타순은 4번이다.

빅리그 데뷔후 무려 10년 연속으로 매해 200안타 이상을 기록한 이치로는 지난해 184안타에 그치면서 연속 기록이 중단됐다. 지난해 타율도 2할7푼2리에 그쳤으니 1번 타순을 놓게 된 것에 저항하기도 어려운 상황이다.

지난해 처음으로 3할 타율에 실패했다. '안타 머신'의 이미지를 쌓아온 이치로다. 하지만 그로 인해 가끔 논란에 휩싸이기도 했다. 전체 안타수의 거의 20%에 육박하는 내야안타가 과연 어느 정도 가치를 지니고 있는가에 대한 논란이다. 그 가운데 안타가 아니라 내야실책으로 기록돼야 마땅한 타구도 꽤 있었다는 것이다. 여기에 가끔씩 '자신만을 위한 플레이를 한다'는 미국 현지 언론의 보도가 더해지면서 명성에 흠집이 나곤 했다.

어쨌든 이치로가 대단한 타자인 것만은 부정할 수 없다. 이제는 그가 홈런을 포함한 중장거리 능력을 어느 정도 보여줄 지가 관건이다.

일본 시절부터 미국 시절 초기까지 이치로와 관련해 늘 따라붙었던 설명이 있다. "이치로는 마음만 먹으면 얼마든지 홈런수를 늘릴 수 있다. 일부러 단타 위주 플레이를 펼치고 있을 뿐 그는 중장거리 능력도 분명 뛰어난 선수다"라는 것이다. 10년전 미국 언론을 통해서도 이와 같은 보도 내용을 접할 수 있었다.

시애틀에서 그간 이치로의 1번 타순 유지가 때론 부정적인 이미지로 거론됐던 것도 이와 연관된다. 충분히 장타 능력이 있으면서도 연속시즌 3할과 200안타 기록 때문에 의도적인 플레이를 한다는 시선이었다.

이제는 상황이 달라졌다. 3번 타순에 서게 된 이상 의식적으로라도 홈런을 포함한 장타력을 보여줘야 한다. 이치로는 일본 시절 오릭스 블루웨이브에서 9시즌 동안 118홈런을 기록했다. 10홈런 이상을 기록한 시즌이 7차례였다. 95년에 25홈런, 99년에 21홈런을 쳤다. 미국에선 11시즌 동안 95홈런을 기록했는데 2005년의 15홈런이 최다였다.

올해가 흥미로울 것 같다. 이치로가 정말 마음만 먹으면 중장거리포를 펑펑 쳐낼 수 있는 지, 혹시 이제는 만 39세인 나이로 인해 부담스럽지는 않을 지, 결과물에 따라 빅리그에선 어떤 평가를 내릴 지 등 여러 상황이 펼쳐질 수 있을 것이다.

김남형 기자 star@sportschosun.com