돌아온 강호동 '강펀치' 날렸다…토요 예능 '지각변동'

강호동은 역시 강했다. 안방 예능극장에 '강펀치'를 제대로 날렸다.

강호동은 자신의 첫 복귀 무대가 된 SBS '스타킹'을 단박에 정상에 올려놓았다. 10일 방송의 시청률은 16.2%(AGB닐슨, 전국기준). 지난 주 방송분(10.8%)보다 무려 5.4% 포인트 뛰어오르며 '강호동 효과'를 숫자로 입증했다. 이날 '스타킹'은 동시간대 1위는 물론 토요일 예능 전체에서도 1위를 했다.

1년여 만에 돌아온 강호동은 여전한 존재감을 자랑했다. 진행실력은 공백기가 무색할 정도로 뛰어났고 게스트와의 친화력은 오히려 한층 업그레이드된 듯했다. '물 만난 고기'라는 표현이 딱 어울렸다. 그는 "방송을 한다는 게 얼마나 감사하고 행복한 일인지 알았다"는 소감을 전하며 시청자들에게 피아노 연주와 노래를 선사했다. 예능계의 지각변동이 시작됐음을 알리기에 충분한, 인상적인 복귀 인사였다.

강호동은 방송가에 두루 파장을 미쳤다. 전통의 강자 MBC '무한도전'도 '강호동 효과'의 위력을 피해가지 못했다. 시청률은 지난 주보다 0.5% 포인트 하락한 12.7%를 나타냈다. 비록 2위로 내려앉기는 했지만 사실상 현상 유지를 하며 선방한 셈이다. 그러나 이날 '무한도전'이 선보인 아이템이 '무한도전' 내에서도 최고의 인기를 구가했던 '추격전'이라는 점에서 시청률의 정체는 여러모로 아쉬움을 남겼다.

강호동으로 인해 가장 큰 타격을 입은 프로그램은 KBS2 '불후의 명곡2'다. 지난 주보다 시청률이 4.6% 포인트 하락한 7.2%를 기록, 끝내 두자릿수 시청률이 무너지고 말았다. 여기서 빠져나간 시청률은 고스란히 '스타킹'으로 흡수됐다. 지난 3주간 10~11%대 시청률을 기록하며 '무한도전'의 아성을 위협했던 상승세도 한풀 꺾였다. '불후의 명곡2'로서는 뼈아플 수밖에 없다.

초미의 관심을 모았던 '빅3' 유재석-강호동-신동엽의 첫 대결은 이렇게 강호동의 우세승으로 끝났다. 그리고 '무한도전'을 정점으로 오랫동안 고정됐던 토요일 예능 구도는 크게 흔들리며 혼전 속으로 빠져들었다. 다음 대결에선 누가 승리할지 쉽게 점치기 어려워졌다.

170일간의 MBC 파업 중에 결방됐던 '무한도전'은 방송을 재개한지 3개월여가 지났지만 상승세를 타지 못하고 있다. 파업 중에도 웬만한 본방송과 맞먹는 4~6%대 시청률을 지키며 건재함을 입증했지만, 요즘엔 평균 14% 안팎에서 시청률이 정체돼 있다. '불후의 명곡2'도 가수들의 진정성 있는 무대와 인디밴드들의 활약, 뜻깊은 헌정 무대 등이 호평 받으며 차곡차곡 인지도를 쌓아 올렸지만, 이번 시청률 하락에서 보듯 외부의 환경 변화에 취약하다는 점을 드러냈다. '스타킹'의 약진 또한 강호동의 복귀에 대한 기대감과 호기심이 반영된 결과임을 부인하기 어려워 보인다. 강호동이 프로그램에 안착하고 '강호동 복귀'라는 이벤트가 사라진 후에도 '스타킹'이 지금의 성적을 유지해갈 수 있을지는 의문이다.

'토요 예능 대전'은 각 방송사의 자존심이 걸린 문제다. 그리고 강호동의 복귀와 함께 새롭게 스타트 라인에 서게 된 '빅3'의 자존심 싸움이기도 하다. 이들의 경쟁은 MBC '무릎팍도사'와 KBS의 신규 예능 프로그램 등 강호동의 복귀가 예정돼 있는 다른 프로그램과 동시간대 경쟁 프로그램의 구도를 미리 점쳐볼 수 있는 전초전으로 작용하고 있다. '강호동 복귀'라는 초특급 이벤트가 토요일 예능을 넘어서 방송가에 어떤 파장을 미칠지 관심을 모은다.

김표향 기자 suzak@sportschosun.com