옛 제자 와쿠이 만난 이토 감독, 부활 확신

옛 제자를 품에 안은 지바 롯데 이토 감독이 부활을 확신했다.

FA 와쿠이 히데아키(27)는 최근 지바 롯데와 계약을 마쳤다. 국내 FA 자격을 얻은 뒤 일찌감치 지바 롯데와 연결된 와쿠이는 한 달 가까이 진행된 협상 끝에 이적이 결정됐다.

지바 롯데의 이토 감독은 이례적으로 구단에 와쿠이를 꼭 잡아달라고 요청했다. 2004년 세이부에 1순위로 지명된 와쿠이는 2004년부터 2007년까지 세이부 사령탑이었던 이토 감독 밑에서 정상급 선발투수로 발돋움했다.

와쿠이는 2007년(17승), 2009년(16승) 다승왕을 차지하고, 2009년엔 일본 최고 투수에게 주는 사와무라상도 받았다. 하지만 지난 두 시즌은 선발이 아닌 마무리나 중간계투로 뛰었고, 선발 복귀를 원한 와쿠이는 두자릿수 승리 투수가 한 명도 없었던 지바 롯데에 입단해 부활을 노리게 됐다.

일본 스포츠전문지 스포츠닛폰에 따르면, 이토 감독은 "최근 몇 년간 결과가 좋지 않았지만, 선발에서도 좋은 공을 던지던 투수"라고 재차 평가했다.

이토 감독은 와쿠이의 재능을 누구보다 잘 아는 사령탑이다. 그는 "정신적인 문제가 가장 컸다. 다시 한 번 마음을 바꿔 던지면 충분히 활약할 수 있다. 내년엔 기대가 된다"고 강조했다.

와쿠이의 부진이 멘탈적인 문제라는 것. 과연 이토 감독이 와쿠이를 다시 정상급 선발투수로 발돋움시킬 수 있을까. 확실한 선발감을 얻은 지바 롯데 역시 4년만에 우승을 노린다.

이명노 기자 nirvana@sportschosun.com