[인천AG]젊어진 한국야구, 그 중심에 선 '젊은리더 박병호'

이번 2014 인천아시안게임에 참가한 대한민국 야구대표팀을 설명할 수 있는 키워드. 역시 '세대교체'일 것이다.

이번 대회를 앞두고 류중일 대표팀 감독과 한국야구위원회(KBO) 기술위원회는 고민을 거듭해왔다. 아시안게임 금메달의 목표를 달성할 수 있는 최적의 조합을 찾아내려 애썼다. 그 결과가 현 대표팀이다.

그런데 대표팀 최종엔트리가 발표된 후에는 잠시 논란이 일기도 했다. 젊은 선수들이 대거 포함되면서 '경험 부족'에 대한 우려가 컸다. 또 구단별로 병역 미필 선수들을 지나치게 분배해 선발했다며 '배려 국가대표'라는 말도 나왔다. 특히나 팀을 이끌어나갈 '리더'가 뚜렷하지 않다는 지적도 있었다. 이전까지 올림픽이나 아시안게임 또는 월드베이스볼클래식(WBC)에 나선 대표팀에는 늘 든든한 '맏형'이 있었다. 박찬호나 이종범 진갑용 이승엽 등이 대표적인 '한국 프로야구의 리더'였다. 이런 인물들이 해 온 역할을 과연 2014 아시안게임 대표팀에서 누가 해낼 수 있을 지가 의문이었다.

하지만 이런 우려는 이제 더 이상 유효하지 않다. '새로운 캡틴' 박병호가 선배들에 비해 전혀 뒤질 것없는 리더십과 압도적인 실력으로 대표팀의 든든한 '캡틴' 역할을 확실히 해내고 있기 때문이다. 강민호가 아닌 박병호를 주장으로 임명한 류 감독의 결정은 '신의 한 수'였다.

류 감독은 '주장'의 완장을 누가 차게 할 것인지를 두고 한참 생각했다고 한다. 사실 최종엔트리 발표 이전에는 류 감독이 2루수로 정근우를 선발해 경험많은 그에게 주장을 맡게할 것이라는 말도 있었다. 그만큼 단기전 국제대회에서는 주장이 큰 역할을 해야하기 때문이다. 기본적으로 공수에서 주전급 활약은 당연히 해야하고, 여기에 별도로 선수들을 다독여 이끌어가는 능력까지 필요하다. 정근우는 충분히 고려할 만한 '캡틴 후보'였다.

그러나 류 감독은 정근우를 포기했다. 나이와 컨디션상의 문제 때문. '캡틴' 선발의 대안이 필요했다. 박병호가 떠올랐다. 최고의 실력과 예의바르고 성실한 박병호. 딱히 그에게는 적도 없다. 선수들 사이에 친화력도 꽤 깊다. 다만 국제대회 경험이 약간 적다는 점 한가지가 걸렸다.

이 약점마저 이번 아시안게임을 통해 충분히 극복됐다. 박병호는 준결승까지 4경기에서 타율 3할7푼5리(16타수 6안타)에 2홈런 5타점을 기록했다. 대만, 중국전에서 나온 2개의 홈런은 모두 승부에 큰 영향을 미쳤다. 시즌때와 변함이 없는 맹활약이다.

그런데 사실 이런 활약보다 더 중요한 것은 보이지 않는 박병호의 리더십 효과다. 젊은 선수 위주로 구성된 대표팀에서 박병호는 어엿한 '캡틴'으로서의 존재감을 과시하고 있다. 같이 공감대를 형성하는 방식으로 선수들을 이끈다. 태국과의 1차전이 열리기 전에는 자신이 직접 주도해 선수단 회식을 마련하기도 했다. 류 감독은 "(박)병호가 밥 좀 쐈다"며 껄껄 웃었다. 이 웃음의 의미, 단순히 맛있는 식사를 얻어먹어서는 아니다. 자신의 노림수대로 박병호가 '캡틴'으로서의 제 몫을 다해주고 있다는 것에서 오는 만족감이다. '캡틴' 박병호의 모습. 앞으로 꽤 오랫동안 한국야구의 상징으로 남을 듯 하다.

이원만 기자 wman@sportschosun.com