'마침내 돌아온 리즈 시절' 리즈, 17년 만의 EPL 복귀

[스포츠조선 박찬준 기자]마침내 '리즈 시절'이 돌아온다.

리즈는 18일(한국시각) 웨스트브롬이 허더즈필드과 치른 2019~2020시즌 잉글랜드 챔피언십(2부리그) 45라운드 원정 경기에서 1대2로 패하며 남은 경기 결과에 상관없이 다음 시즌 잉글랜드 프리미어리그 승격을 확정했다. 두 경기를 남겨 두고 승점 87(26승 9무 9패)로 선두에 올라 있는 리즈는 한 경기밖에 남겨 놓지 않은 2위 웨스트브롬이 승점 82(22승 16무 7패)에 머무르면서 최소 2위를 확보, 다음 시즌 EPL에 직행할 수 있게 됐다. 챔피언십 24개 팀 중 1·2위는 다음 시즌 프리미어리그로 직행하고, 3∼6위가 플레이오프를 치러 한 팀이 추가로 승격 자격을 얻는다.

리즈가 1부 무대에 다시 서는 것은 17년 만이다. 리즈는 1990년대부터 2000년대 초반까지 유럽 클럽대항전에도 단골로 참가할 만큼 EPL의 강호로 군림했다. 1991~1992시즌이 마지막이긴 했지만 1부 리그 우승도 세 차례나 경험했고, 2000~2001시즌에는 유럽챔피언스리그 준결승에도 진출했다.

하지만 2003~2004시즌 19위로 추락하며 다음 시즌 챔피언십으로 강등된 이후 암흑기가 이어졌다. 리즈는 2007~2008시즌부터 세 시즌 동안은 3부리그인 리그1에서 뛰는 수모도 당하기도 했지만, 16년을 기다린 끝에 마침내 EPL 승격에 성공했다.

리즈가 하부리그에서 전전하는 동안 국내 축구 팬 사이에 '리즈 시절'이라는 말이 생겨났다. '리즈 시절'은 이후 지나간 '전성기'나 '황금기' 등의 의미로 축구계뿐만 아니라 여러 분야에서 두루 쓰이게 됐다. 지난해 영국에서 출간된 축구 서적에는 축구와 관련한 세계의 재미있는 표현을 소개하면서 한국에서 생겨난 '리즈 시절'을 포함하기도 했다.

리즈는 아르헨티나 축구 대표팀을 이끌었던 명장 마르셀로 비엘사에게 2018~2019시즌 지휘봉을 맡긴 이후 달라지기 시작했다. 지난 시즌 정규리그 3위를 차지한 뒤 플레이오프에서 눈물을 삼킨 리즈는 올 시즌 두 경기를 남겨놓고 이미 한 시즌 최다 승점 구단 기록을 새로 쓰는 등 환상적인 레이스를 펼친 끝에 마침내 오랜 꿈을 이뤄냈다. 리즈는 19일 열릴 더비 카운티와 원정 경기에서 비기기만 해도 자력으로 챔피언십 우승까지 결정 지을 수 있다.

박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com