"파워는 익히 알았는데"…KIA 가장 과감한 승부수, 'ML 88홈런 거포' 韓 도전 진심이다

[스포츠조선 김민경 기자] "파워는 익히 들어 알고 있었는데, 역시 좋은 선수다."

KIA 타이거즈 새 외국인 타자 패트릭 위즈덤(34)은 올해 KBO리그에서 주목해야 할 선수 가운데 하나다. 일단 메이저리그 커리어가 화려한 편이다. 위즈덤은 지난해까지 시카고 컵스에서 현역 메이저리거로 활약한 선수로 2021년부터 2023년까지 3년 연속 20홈런을 달성한 우타 거포다. 지난해 부진을 떨치지 못하면서 올해는 한국에서 새로운 도전을 시작하지만, 빅리그 통산 홈런이 88개에 이른다. 한국에 오는 다른 외국인 타자들과 비교하면 확실히 눈에 띄는 성적이다.

이범호 KIA 감독은 미국 어바인 스프링캠프에서 위즈덤의 타격을 직접 확인하기 전에 "위즈덤이 우리나라에 와서 리그에 딱 들어와서 뛰기 시작하면, 나는 한 달 정도면 적응하지 않을까 생각한다. 메이저리그에서 뛰었던 선수라 (KBO리그 투수들의) 구속과 시속 7~10㎞ 정도 차이가 난다. 그 정도 스피드의 변화구는 눈으로 금방 감을 잡을 수 있지 않을까 생각이 든다. 또 위즈덤의 나이가 30대 초반이라 가장 타격을 잘할 수 있는 나이기도 해서 크게 걱정은 안 한다"고 기대감을 보였다.

위즈덤은 어바인 스프링캠프에 합류할 때 태도부터 합격점을 받았다. 지난해까지 메이저리그에서 활약한 선수이고, 냉정히 KBO리그는 메이저리그보다 수준이 낮은 리그이기에 쉽게 생각하고 접근할 수 있는데 그러지 않았다. 위즈덤은 캠프 합류 전부터 한국이라는 새로운 무대에서 어떻게 하면 빨리 적응하고 성과를 낼 수 있을지 스스로 연구해 왔다. 당연하면서도 당연하지 않은 마음가짐은 합격점을 받기 충분했다.

3주 가까이 캠프를 진행한 지금 위즈덤을 바라보는 현장의 시선은 꽤 긍정적이다. 구체적인 평가는 연습 경기나 시범경기를 치른 이후에 가능하겠지만, 타격 훈련 과정에서도 충분히 긍정적인 평가를 받고 있다.

홍세완 KIA 타격코치는 "훈련에 잘 임하고 있고, 타격 자세도 안정적이다. 당겨치는 스타일인데 본인도 캠프에 합류하기 전에 연구를 많이 하고 온 것 같다. 센터나 우중간으로 밀어치는 연습도 하고 있다. 결과도 괜찮고 본인도 만족해하고 있다. 파워는 익히 들어 알고 있었는데 역시 좋은 선수"라며 엄지를 들었다.

KIA는 올해 1위 사수를 목표로 위즈덤에게 100만 달러(약 14억원)를 투자하면서 변화를 꾀했다. 기존 외국인 타자였던 소크라테스 브리토와 결별을 선택한 것. 소크라테스는 지난해 140경기에서 타율 0.310(552타수 171안타), 26홈런, 97타점을 기록했다. 충분히 재계약이 가능한 성적이고, 지난해 KIA의 통합 우승 전력인 동시에 팬들에게 뜨거운 사랑을 받는 선수였다. KIA는 지난 3시즌 동안 팀에 헌신한 소크라테스와 재계약을 포기할 때 꽤 큰 결심을 해야 했다.

심재학 KIA 단장은 "작년에 소크라테스와 계약했을 때 타구 스피드가 첫 시즌보다 오히려 2번째 시즌이 조금 더 좋아졌다고 봤다. 소크라테스의 타구 방향이 잡아당기는 성향이 강했는데, 수비 시프트 제한 규정이 생기면서 왼손 투수에게도 안타가 나올 확률이 높아진 것으로 예상했다. 또 좌투수의 슬라이더에 굉장히 약한 모습을 보여줬는데 그 슬라이더를 조금씩 극복해 나가는 모습들이 올 시즌까지는 괜찮겠다고 봤다. 올해는 타율과 홈런 수 같은 클래식 스탯은 좋았다. 그런데 세부 스탯에서 조금씩 떨어지는 지표가 조금 나왔고, 수비 쪽에서 행동반경이 조금 떨어지는 모습이 기록으로 나오면서 정말 좋은 선수이기는 하지만, 조금 더 강력한 외국인 타자가 필요했다"고 2년 연속 우승을 위한 승부수를 던진 배경을 설명했다.

위즈덤은 올해 자신의 목표를 45홈런이라고 공언했다. 농담과 진담이 섞인 목표치였는데, 45홈런이 현실이 되면 KIA의 과감한 선택이 틀리지 않았다는 것을 증명하게 된다.

위즈덤이 공언한 대로 45홈런을 치면 구단 역대 최다 신기록을 작성한다. KIA와 해태 시절을 통틀어 타이거즈 역사상 40홈런을 넘긴 타자는 1999년 트레이시 샌더스가 유일했다. 그해 홈런 딱 40개를 기록해 구단 역대 단일 시즌 최다 기록을 보유하고 있다. 위즈덤은 26년 만에 샌더스를 넘어 구단 신기록을 작성하며 KIA의 새로운 복덩이로 안착할 수 있을까.

김민경 기자 rina1130@sportschosun.com