'손목·손등에 생긴 혹' 손목결절종, 그냥 둬도 되나?

[스포츠조선 장종호 기자] 특별한 외상도 없이 어느 날 손목이나 손등에 불쑥 튀어나온 혹을 발견했다면 '결절종(Ganglion Cyst)'일 가능성이 크다. 결절종은 관절이나 힘줄을 둘러싼 조직에서 발생하는 양성종양이다.

손목이나 손가락뿐 아니라 발목이나 무릎에서도 생길 수 있지만, 특히 손목에서 가장 흔하게 발생한다. 관절을 싸고 있는 막에서 발생해 부풀어 오른 것으로 피부밑에 덩어리처럼 만져지는 것이 특징이다. 크기는 콩알만 한 것부터 작은 알밤만 한 것까지 다양하다. 손을 자주 사용하면 커지고 쉬면 가라앉는다. 남성보다 여성에서 많이 생기고 10~30대에서 많이 발생한다.

손목결절종은 손목을 과도하게 사용하거나 반복적인 미세외상에 노출될 때 발생할 수 있는 질환이다. 결절종 내부에는 관절액이나 활액이 차 있는데, 힘줄이나 관절을 감싸고 있는 막에 관절액이나 활액이 새어 나와 고이면서 주머니 형태의 혹을 형성하게 된다.

가톨릭대학교 인천성모병원 정형외과 이용석 교수는 "손목결절종은 대부분 무증상으로 나타나기 때문에 많은 사람들이 이를 인지하지 못한 채 생활을 이어가는 경우가 많다"며 "손목결절종은 꼭 치료해야 하는 질환은 아니지만, 치료 방법을 잘 선택하고 적절히 관리하면 재발을 예방하면서 건강한 손목을 유지할 수 있다"고 조언했다.

손목결절종의 정확한 발병 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만, 반복적인 손목 사용이 주요 원인으로 지목된다. 관절을 자주 사용하거나 반복적으로 무리한 동작을 하면 손목이나 손의 힘줄, 관절을 감싸고 있는 막에 미세한 손상이 발생할 수 있는데 이로 인해 막의 세포들이 퇴행성 변화를 일으키며 점액을 생성하고, 그 점액이 모여 혹을 형성하는 것으로 알려져 있다. 손목을 많이 사용하는 직업이나 활동을 하는 사람에게 더 빈번하게 발생하는 이유도 바로 이 때문이다.

손목결절종은 대부분 눈에 보이는 종괴로 발견되는데, 초기에는 특별한 증상이 없다. 하지만 혹이 커지거나 주변의 신경, 혈관 등을 압박하게 되면 통증, 압박감, 저림, 심한 경우 저린 증상, 근육 위축이나 근력 약화와 같은 신경학적 증상이 동반될 수 있다. 이런 증상이 나타날 경우 결절종이 주변 구조물에 영향을 미치고 있다는 신호일 수 있는 만큼 적절한 치료가 필요하다. 진단은 보통 촉진(손으로 만져보기)이나 초음파 검사, 필요할 경우 MRI(자기공명영상촬영) 등을 통해 이뤄진다.

이용석 교수는 "결절종은 반드시 제거해야 하는 질환은 아니다. 통증을 일으키지 않거나 신경, 혈관을 압박하지 않는 경우에는 특별한 치료 없이 지켜봐도 큰 문제가 되지 않는다"면서도 "다만 결절종이 신경을 압박해 통증이 심해지거나, 저린 증상이나 근육 위축 등의 증상이 발생할 경우에는 수술적 치료가 필요할 수 있다"고 말했다.

손목결절종은 재발률이 높은 질환이다. 주사 흡입술(결절종 천자)을 시도하더라도 결절종이 재발하는 경우가 많다. 재발을 막기 위해서는 수술을 통해 결절종의 뿌리 부분까지 확실히 제거하는 것이 중요하다. 또 손목을 과도하게 사용하지 않도록 주의하고, 충분한 휴식을 취하는 것이 재발 방지에 도움이 될 수 있다.

이용석 교수는 "손목결절종을 예방하기 위해서는 평소 손목을 과도하게 사용하지 않도록 주의하고, 이상을 느낄 경우 전문의의 진단을 받는 것이 중요하다"며 "특히 크기가 점점 커지거나 통증이 동반된다면 조기 치료가 필요할 수 있다. 치료 방법을 잘 선택하고 적절히 관리하면, 재발을 예방하면서 건강한 손목을 유지할 수 있다"고 조언했다.

장종호 기자 bellho@sportschosun.com