녹내장 환자, 안압 낮출수록 치료 효과 높아진다

분당서울대병원 안과 김태우·이은지 교수팀이 안압을 낮추면 시신경 섬유가 지나가는 조직인 '사상판'이 시간이 지날수록 서서히 복원되는 것을 세계 최초로 확인했다. 녹내장 환자 35명을 대상으로 시신경단층분석검사계(OCT)를 활용하여 수술 전, 수술 후 1주일, 1개월, 6개월 간격으로 사상판의 변화를 관찰한 결과다.

사상판은 시신경 섬유가 지나가는 부분에 구멍이 얼기설기 뚫려있는 형태의 조직으로, 그 구멍 사이로 시신경 섬유가 빠져나간다. 그런데 안압이 높아지면 정상이었던 사상판에 변형이 일어나고, 시신경 섬유에 압박이 가해져 손상이 일어나며 녹내장이 발생한다.

연구팀은 안압을 떨어트리면 변형된 사상판 조직이 원래 상태로 돌아오는 것을 세계 최초로 발견했다. 녹내장 치료 과정에서 안압을 낮추면 사상판이 복원되고, 그에 따라 시신경 손상이 최소화됨으로써 녹내장의 진행을 늦출 수 있다는 것이다. 특히 안압을 많이 낮추면 낮출수록 사상판 복원율이 높아지는 것으로 나타났다.

그동안 녹내장의 진행을 막기 위해서는 안압을 낮추는 것이 도움이 된다는 것이 정설이었다. 이번 연구를 통해서는 높은 안압으로 인해 변형된 사상판이 안압을 낮추면 다시 복원된다는 원리를 처음으로 알게 됐다는 점에서 의미를 찾을 수 있다. 이 연구 결과는 지난 7월 안과 분야 최고 학술지인 'Ophthalmology'에 게재됐다. 임정식 기자 dada@sportschosun.com

◆녹내장이란 ?

점진적으로 시신경에 이상이 생기고, 그 결과로 시야 결손이 나타나는 질환을 녹내장이라고 한다. 예전에는 안압(눈속의 압력)이 높아서 시신경이 눌려 죽는 병으로 정의되어 있었는데, 안압이 높지 않더라도 녹내장이 발생하는 경우가 알려지면서, 현재는 안압의 높고 낮음에 상관없이 녹내장을 진단하게 되었다. 안압이 높은 경우와 정상인 경우를 구별하기 위해서 안압이 높은 경우를 고안압 녹내장, 안압이 정상인 경우는 정상안압 녹내장이라고 한다.