'무패선두 공신' 정원진 "경남 축구 재미있어요"

"경남 축구는 정말 재미있어요."

경남이 2017년 K리그 챌린지(2부 리그) 판세를 주도하고 있다. 그 누구도 주목하지 않았던 경남이 리그 선두다. 한 번도 지지 않았다. 8라운드까지 6승2무다. FA컵 2경기까지 더하면 총 10경기 무패(8승2무)다. 2010년 세웠던 구단 최다 연속 무패기록과 타이다. 하지만 질적 차이가 있다. 2010년엔 7승3무였다. 올 시즌엔 승리가 하나 더 많다. 경남 창단 이래 가장 잘 나가는 시기, 어쩌면 바로 지금이다. 상상 이상의 경남발 돌풍, 그 중심에 '임대생' 정원진(23)이 있다.

정원진의 원 소속팀은 포항이다. 정원진도 '포항의 아들'이다. 포항제철고를 거쳐 영남대에 진학했다. 그리고 대학 3학년이던 2016년 우선지명으로 포항에 입단했다.

청운의 꿈을 꿨다. 하지만 벽은 높았다. 대학 무대에서 떵떵거렸던 정원진, 프로에선 잘 먹히지 않았다. 정원진은 "생각보다 빨리 출전 기회를 얻었다. 첫 경기는 나름대로 괜찮게 했던 것 같은데 이후 플레이가 잘 안 됐다"며 "팀도 고전을 하면서 '내 탓'이라는 생각에 더 힘들었다. 열심히 하려 할 수록 더 늪에 빠지는 것 같은…, 그런 시간을 보냈다"고 회상했다.

고난의 쳇바퀴에서 빠져나오기 힘들었다. "포항에서 방을 혼자 썼다. 혼자 있는 내내 내 플레이에 대해 생각했다. 고민 또 고민해도 해법이 보이지 않았다"며 "같이 뛰던 형들은 정말 클래식에서 알아주는 실력자들이었다. 그 형들을 보면서 나를 돌아보니 내 자신이 작아지는 것 같은 생각까지 들었다"고 털어놨다. 정원진은 2016년 K리그 클래식 11경기에 출전했다. 결코 적지 않은 기회, 하지만 공격포인트를 올리지 못했다. 뜨기도 전에 빛을 잃는 숱한 샛별 중 하나로 전락하는 듯 했다.

2016년 겨울은 유난히 추웠다. "축구화 신은 후로 제일 힘들었던 시간이다." 그 때 경남이 손을 내밀었다. 임대 제의였다. 망설일 이유 없었다. 정원진은 경남행 버스에 몸을 실었다. "어떻게든 뛰고 싶었고, 경남 김종부 감독님 밑에서도 배워보고 싶었다."

기대 반 걱정 반으로 김 감독과 만난 정원진. "신기했다. 말수가 없으신데 전술 지시는 디테일하다. 그리고 시킨대로 뛰니까 골이 들어갔다."

눈을 떴다. 거칠 게 없다. 챌린지 7경기에 나서 벌써 3골-2도움이다. FA컵까지 포함하면 통산 4골. 정원진은 "경남 축구는 정말 재미있다. 이게 진짜 원팀이구나 싶다"며 "11명이 하나로 뛰면서도 선수 개인의 장점과 개성이 살아있다"고 말했다.

정원진은 "내가 잘 한 건 없다. 감독님 지시대로, 형들이 도와준 대로 했다"며 "지금처럼 축구 즐거운 적이 없는 것 같다. 시즌 내내 즐기며 축구하고 싶다"고 했다.


임정택 기자 lim1st@sportschosun.com