'한국의 자랑스런 10번' 미친 기적 연출할까...강등권→인생 첫 UCL 진출 도전 '커리어 하이 유력'

[스포츠조선 김대식 기자]이재성의 전성기는 아직도 진행 중이다.

이재성은 지난 22일(한국시각) 독일 마인츠의 메바 아레나에서 열린 장크트파울리와의 2024~2025시즌 독일 분데스리가 23라운드에서 1골 1도움을 기록하면서 마인츠의 2대0 승리를 이끌었다. 이재성 덕분에 승리한 마인츠는 리그 5위로 올라섰다.

이날 이재성은 벤치에서 경기를 시작했다. 이재성이 없는 마인츠는 전반전에 답답한 공격력을 보여줬다. 보 헨릭센 마인츠 감독은 후반 시작과 함께 이재성을 경기장에 투입했다. 헨릭센 감독의 선택에 이재성은 골로 보답했다.

후반 22분 나딤 아미리가 중거리 슈팅을 멀리서 시도했다. 아미리가 슈팅을 시도하는 순간 이재성은 빠르게 골대 앞으로 움직였다. 혹시 모를 세컨드볼 찬스를 노리기 위해서였다. 이재성의 축구지능과 성실함이 제대로 적중했다. 골키퍼가 아미리의 슈팅을 막았지만 워낙 강력해 공을 놓쳤고, 이재성이 달려들어서 마무리했다.

이재성은 지난해 12월 중순 바이에른 뮌헨을 상대로 멀티골을 몰아친 후 약 2달 만에 득점을 맛봤다. 이재성의 활약은 여기서 끝이 아니었다. 한골차 승부였기에 마인츠는 승부의 쐐기를 박는 득점이 필요했다. 이재성이 이번에는 도우미로 나섰다.

후반 추가시간 5분 마인츠가 압박으로 볼 소유권을 가져왔고, 공이 이재성에게 향했다. 이미 장크트파울리의 수비진이 완전히 무너진 걸 간파하고 있었던 이재성은 반대편에 있는 파울 네벨에게 원터치 패스를 넘겨줬다. 네벨이 이재성의 패스를 받아 일대일 기회를 잡았고, 승리의 방점을 찍었다.

이재성은 1골 1도움 미친 활약으로 마인츠의 승리를 이끈 선수가 됐다. 이재성은 독일 키커에서 선정한 23라운드 베스트 일레븐에 선정되기도 했다.

1992년생으로 이제 30대 중반을 바라보는 나이지만 이재성의 전성기는 아직 끝나지 않았다. 오히려 늦은 나이에 독일 분데스리가 커리어 하이를 바라보고 있다. 이재성은 2021~2022시즌에 마인츠로 이적한 후 2022~2023시즌에 7골 4도움을 기록했다. 이번 시즌 아직 리그 일정이 많이 남았는데, 6골 5도움을 기록 중이다. 1골만 추가해도 개인 커리어 하이를 작성하게 된다. 이재성의 꾸준함을 감안하면 이번 시즌에 새로운 기록을 달성할 것으로 예상된다.

이재성의 꾸준함에 박수를 보낼 수밖에 없는 시즌이다. 2018~2019시즌 이재성은 비교적 늦은 나이에 유럽에 진출했다. 당시 K리그 최고의 선수였던 이재성은 놀랍게도 분데스리가2에 속하는 홀슈타인 킬로 향했다. 킬에서도 에이스 역할을 3시즌 동안 꾸준하게 해내면서 마인츠에 입성했다. 마인츠에서 4번째 시즌을 보내는 중인 이재성은 1시즌도 부진한 적이 없다.

어느덧 마인츠에서만 120경기를 소화했고, 23골 16도움을 기록하면서 점점 구단 레전드 반열에 올라서고 있는 이재성이다. 이재성 덕분에 마인츠는 이번 시즌 리그 5위를 달리고 있다. 순위를 한 칸만 더 끌어올리면 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 진출이 가능하다. 4위 프라이부르크와의 승점 차는 겨우 1점이라 막판까지 치열한 순위 다툼이 예상된다.