'흥민아, 내가 먼저 갈게' 사우디가 대체 얼마를 질렀나? '이집트 킹' 살라, 여름에 알 힐랄 입단 초읽기

[스포츠조선 이원만 기자] 도대체 얼마를 베팅한 것인가.

손흥민(33·토트넘)과 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕 자리를 놓고 싸우던 동갑내기 '이집트 킹'이 사우디아라비아 프로리그로 떠난다.

엄청난 액수의 제안을 받고 거절하지 못한 것으로 알려졌다. 2024~2025시즌 리그 우승과 함께 득점왕 등극이 거의 확실시되는 리버풀 간판 스트라이커 모하메드 살라(33)는 결국 여름 이적시장에서 사우디아라비아 알 힐랄에 입단할 전망이다.

영국 매체 텔레그래프는 2일(이하 한국시각) '살라가 2025 국제축구연맹(FIFA) 클럽월드컵 이후 사우디아라비아 프로리그 알 힐랄에 입단할 것'이라고 보도했다. 영국 축구전문 매체 풋볼365 역시 '살라가 리버풀을 떠날 가능성이 크다. 내부 소식통에 따르면 살라는 사우디아라비아로 이적하게 될 듯 하다'고 전했다.

살라 역시 사우디아라비아행에 호의적인 것으로 알려졌다. EPL에서 이룰 것을 다 이뤘기 때문에 이제는 홀가분하게 돈을 택할 수 있다는 입장으로 해석된다.

리버풀의 간판 공격수인 살라는 당대 EPL 최고의 스트라이커다. 첼시와 AS로마 등을 거쳐 지난 2017년부터 리버풀에서 활약 중이다. 리버풀 합류 후 최전성기를 보냈다. EPL 득점왕 3회와 도움왕 1회, PFA 올해의 선수상 2회 수상을 달성했다. 당연해 EPL 우승과 챔피언스리그 우승까지 경험했다.

이번 시즌에도 리그 29경기에 출전해 27골, 17도움을 기록 중이다. 득점과 도움 모두 넉넉한 차이로 단독 1위다. 리버풀 역시 1위를 기록 중이라 개인상 2개(득점, 도움) 및 팀 우승 1회를 개인 커리어에 추가할 전망이다.

명실상부 '리버풀 사상 최고 공격수'다. 리버풀에서 현재까지 총 388경기에 나와 241골, 110도움을 기록 중이다.

하지만 영원한 건 없다. 리버풀도 이런 살라와 재계약을 망설이고 있다. 올 여름에 계약이 만료되는 데 재계약 추진에 미온적이었다. 그러자 살라는 이례적으로 불만을 표출했다.

지난 1월 사우스햄튼 전을 마친 뒤 '리버풀에 남고 싶지만, 구단이 재계약안을 제시하지 않고 있다'며 공개적으로 리버풀의 태도를 비판했다. 이후 리버풀과 살라가 2년 재계약에 합의했다는 보도가 나오기도 했지만, 결국 사실이 아닌 것으로 드러났다.

리버풀은 팀에 큰 기여를 했지만, 결국 30대 중반을 앞두고 있는 고액연봉자라는 이유로 재계약을 선뜻 추진하지 않고 있다. 마치 토트넘이 손흥민을 대하는 태도와 비슷하다고 할 수 있다. 다른 점이 있다면 리버풀은 재계약 생각이 있긴 하다는 점이다. 다만, 주급 삭감 등의 조건을 내걸었다. 결국 살라는 리버풀을 떠날 결심을 굳혔다.

그 틈새를 파고든 게 바로 알 힐랄인 듯 하다. 사우디아라비아리그의 막강한 자금력을 동원해 살라의 마음을 돌린 듯 하다. 텔레그래프는 '살라는 지난해 여름에도 알 이티하드로부터 1억 5000만 파운드(2838억 원) 영입 제안을 받은 적이 있다. 이후에도 많은 사우디프로리그 구단들이 살라를 주시해왔다. 그 중에서 네이마르가 떠나고 새로운 스타를 찾고 있는 알 힐랄이 유력하다'고 전했다.

살라가 어느 정도 규모의 제안을 받고 마음을 돌렸는 지는 아직 공개되지 않았다. 그러나 과거 크리스티아누 호날두가 알 나스르로부터 받은 2억 유로(약 3160억원)의 연봉 정도는 될 것으로 보인다. EPL에서 모든 업적을 달성한 살라가 돈을 추구하는 건 별로 이상한 일은 아니다.


이원만 기자 wman@sportschosun.com