"왜 이렇게 춥고 피곤하지?" 갑상선기능저하증 주의…악화 땐 심뇌혈관 질환 위험도

[스포츠조선 장종호 기자] 날씨가 따뜻해지는 봄이 되면 유독 춘곤증과 피로감을 호소하는 이들이 많다. 하지만 이러한 피로감이 지나치게 오래간다면 체내 호르몬, 그 중에서도 '갑상선 호르몬'이 줄어든 상태인 '갑상선기능저하증'을 의심해볼 필요가 있다.

갑상선기능저하증은 우리 몸의 대사를 조절하는 갑상선 호르몬이 정상 기준보다 낮아지거나 결핍되며 나타나는 질환이다. 2023년 기준 갑상선기능저하증 환자수는 63만 3천 명으로, 국민 약 82명당 1명 꼴로 진단을 받을 정도로 흔한 질환이다. 몸이 붓고 둔해지는 증상, 피로감, 소화불량, 추위 민감성 등이 대표적인 증상으로 흔히 만성피로와 오인하는 경우가 많다.

문제는 이를 그대로 방치할 경우, 심장 및 신장질환 등 다양한 합병증이 발생할 위험이 있다는 점이다.

강남베드로병원 갑상선센터 김규형 원장은 "갑상선기능저하증을 앓게 되면 다양한 합병증의 위험성이 커지며, 오래 방치할수록 문제가 발생할 가능성이 높다"며 "갑작스럽게 이상 증상이 나타나기보다는 오랜 시간에 걸쳐 서서히 진행하는 경우가 많고, 그만큼 증상을 심각하게 여기지 않는 경우가 많아 주의가 필요하다"고 설명했다.

◇갑상선호르몬 결핍 땐 추위·피로감에 땀이 잘 나지 않아…심뇌혈관 질환 위험도

갑상선기능저하증은 대부분 만성 자가면역 갑상선염에 의한 일차성 갑상선기능저하증 탓에 발생한다.

체내 자가면역반응으로 생성되는 항체가 갑상선을 공격해 갑상선 세포들이 서서히 파괴되는 것이 주 원인이다. 이외에 감기 등 바이러스 감염에 의한 아급성 갑상선염, 출산 후 겪는 산후 갑상선염 등에 의해서도 일시적인 갑상선기능저하가 나타날 수 있으나, 이 경우 대부분 저절로 회복되는 경우가 많다.

이 질환으로 인해 갑상선호르몬이 결핍되기 시작하면 가장 먼저 시작되는 것이 신체 대사 속도의 저하다.

기초대사량이 떨어지는 만큼 추위와 피로를 느끼기 쉬워지고, 땀이 잘 나지 않으며 피부가 거칠고 창백해지는 것도 특징이다. 여성의 경우 월경량이 늘어나는 사례도 있다. 특히 주의를 기울여야 하는 것은 심뇌혈관 질환의 위험이다. 갑상선기능저하증 환자의 경우 의욕저하 및 기억력 감퇴, 심장맥박의 느려짐 및 심박출량 감소 등 증상을 겪을 수 있다. 실제로 대한갑상선학회는 갑상선기능저하증은 허혈성 심장질환, 인지장애, 치매 등의 위험을 높인다고 밝힌 바 있다.

다만 갑상선 호르몬 수치 자체는 정상이지만 갑상선자극호르몬이 정상수치보다 높은 경우도 있다. 이때는 '무증상갑상선기능저하증'이라 부르며 일반적으로 증상이 없지만, 일부에서는 갑상선기능저하증과 같은 피로감 및 기억감퇴 등의 증상이 나타날 수도 있다.

이러한 갑상선기능저하증을 더욱 주의해야 하는 것은 여성들이다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 환자 중 여성의 비율은 통상 남성보다 약 4~5배 이상 높다. 김규형 원장은 "특히 50대 이상 중년 여성들의 경우 갱년기 증상과 혼동해 따로 검사를 받지 않고 넘어가는 경우가 많은 편"이라며 "적기에 치료하기 위해서라도 신체 컨디션을 꼼꼼히 살피고, 이상을 느낄 경우 전문의를 찾아 바로 상담을 받아보는 것을 권한다"고 조언했다.

◇갑상선호르몬제 복용으로 호르몬 수치 정상화 가능…임의로 복용 중단 말아야

갑상선호르몬 이상은 대부분 혈액검사를 통해 진단한다. 체내 갑상선자극호르몬(TSH), 티록신(T4), 삼요오드타이로닌(T3), Free T4 등의 혈중 농도를 측정해 진단을 내리게 된다. 이후 갑상선호르몬제를 활용한 약물치료를 중점적으로 진행하게 된다. 갑상선호르몬제는 우리 몸의 대사 작용을 높여주는 역할을 하는 만큼 임신 중 복용해도 될 정도로 안전하며, 오랜 기간 사용해도 부작용의 위험이 낮다.

일차성 갑상선기능저하증의 경우 일시적으로 증상이 좋아질 수는 있으나 체내 자가면역 문제로 인한 질환인 만큼 꾸준한 관리가 필수적이다.

김규형 원장은 "임의로 약 복용량을 조절하거나 중지하게 되면 갑상선 호르몬의 정상 수치 관리에 문제가 생길 수 있으므로, 반드시 전문의를 통한 주기적 검진을 받고 약 복용을 관리하는 것이 좋다.

약물 복용 방법 역시 중요하다. 갑상선호르몬제는 하루 한번 아침 식전에 먹되, 다른 약물 및 음료, 음식물과 함께 먹지 않고 단독으로 복용하는 것이 좋다. 만약 장에 다른 음식물이나 약 등이 있을 경우 흡수가 어려워지고 이 탓에 복용 효과가 낮아지기 때문이다. 식사 역시 복용 30분에서 1시간 뒤에 하는 것이 바람직하다.

다만 갑상선에 좋다고 알려진 다시마, 김, 미역 등 요오드 함유 음식을 과량 섭취하는 것은 권장되지 않는다. 우리나라의 경우 일일 권장량의 20배까지 요오드를 섭취하는 경우도 있는 만큼, 요오드 부족으로 인한 갑상선 질환은 상대적으로 드문 편이며, 갑상선 자가면역질환을 가진 분들에게 요오드 과량 섭취는 질환을 악화시킬 수 있어 주의가 필요하다.

김규형 원장은 "갑상선기능저하증 치료는 꾸준한 관리를 통해 정상 호르몬 수치를 유지하고, 이를 통해 신체 대사를 정상화하고 합병증의 위험을 줄이는 것이 주요 목적"이라며 "질환을 조기에 발견하고 관리하면 일상생활에 무리가 없는 만큼, 피로감 등 이상 증상이 오랜 기간 이어진다면 빠르게 전문의를 찾아 진단을 해보는 것이 좋다"고 당부했다.
장종호 기자 bellho@sportschosun.com