[소치]20년 대단원 막 내린 이규혁, 전설로 남는다

10년이면 강산도 변한다고 했다.

무려 두 바퀴를 돌았다. 20년간 올림픽을 지켰다. 이규혁(36·서울시청)이 마침내 대단원의 막을 내렸다.

그는 12일(이하 한국시각) 러시아 소치 아들레르 아레나에서 열린 2014년 소치동계올림픽 스피드스케이팅 1000m에 출격했다. 1분10초049, 끝내 메달과는 인연을 맺지 못했다. 그는 11일 500m에서는 1·2차 레이스 합계 70초65를 기록, 18위를 차지했다.

순위는 중요하지 않았다. 백전노장의 은퇴에 감동이 물결쳤다. 이규혁이 처음 태극마크를 단 것은 1991년 열세 살의 어린 나이였다. 16세 때 올림픽과 처음 만났다. 1994년 릴레함메르(노르웨이)였다. 1998년 나가노(일본), 2002년 솔트레이크시티(미국), 2006년 토리노(이탈리아), 2010년 밴쿠버(캐나다)를 거쳤다.

16세의 소년은 어느덧 불혹을 눈앞에 뒀다. 서른 여섯 살이다. 4년 전 밴쿠버는 고통이었다. 올림픽 메달이 잡힐 것만 같았다. 하지만 눈물이었다. 올림픽은 인연이 아니라고 했다. 그도 그랬다, 이젠 끝이라고. 그러나 다시 일어섰다. 차디 찬 얼음판과 4년을 또 동고동락했다.

소치에서는 미소가 떠나지 않았다. 그는 "이제껏 메달 집착에 힘든 삶을 살았다. 매번 죄인처럼 다녔다. 하지만 올림픽 때 정말 웃고 싶었다. 이번만큼은 주위에서 다들 즐기고 오라고 하더라. 재밌고, 즐겁게하려 했다. 새로운 것을 많이 느낀다." 내려 놓으니 새 세상이 열렸다. "예전에 잠을 제대로 못잤는데 요즘은 걱정없이 훈련이 끝나면 지쳐 뻗어 잔다. 그런 점들을 배우고 있다. 과거에는 왜 그렇게 못했는지 모르겠다."

물론 그는 현역이었다. 모든 선수의 꿈은 똑같다. 500m를 앞두고는 "안되는 줄 알면서도 난 오늘 아침에도 1등을 하고 싶다고 생각했다. 욕심이 나더라"며 활짝 웃었다. 1000m 전에도 극적인 반전을 머릿속에 그렸다. 그는 "테스트 기록이 좋았다. 메달권을 바라볼 수 있는 기록이었다. 컨디션도 나쁘지 않아 자신감도 있다"며 해맑은 미소를 지었다.

이규혁은 초반에 모든 에너지를 쏟아붓고 마직막까지 버티는 스타일이다. 이날도 그랬다. 그는 자신의 스타일이라고 했다. "버틴다고 버티면 메달을 딸 수 있을 것이다." 하지만 메달 문턱에는 미치지 못했다. 체력이 소진돼 마지막에 힘을 내지 못했다. 그는 환호와 박수를 보내는 한국 팬들에게 두 팔을 흔들며 답례했다.

그는 떠나지만 역사를 영원히 이규혁을 기억할 것이다. 6차례 올림픽 출전, 하·동계를 통틀어 대한민국 최초의 기록이다. 앞으로도 깨지기 힘든 불멸의 발자취다.

소치(러시아)=김성원 기자 newsme@sportschosun.com