챌린지 터줏대감, 강등팀에 쓴맛 보여줄까?

터줏대감들의 힘이 과연 발휘될까.

2014년 K-리그 챌린지(2부리그)가 3월 22일 개막한다. 한국프로축구연맹은 12일 챌린지 경기 일정을 발표했다. 올 시즌 챌린지는 10팀이 열전을 벌인다. 초대 챔피언 상주가 승강 플레이오프를 통해 클래식으로 갔다. 빈 자리는 강등의 철퇴를 맞은 대전 대구 강원이 채웠다. 이들은 3월 22일부터 11월 16일까지 8개월여 간 총 180경기를 치른다.

챌린지 3강의 첫 판에 관심이 쏠린다. 클래식 강등 3인방과 나란히 만난다. 지난해 상주의 기세에 눌려 기를 펴지 못했던 한을 풀 절호의 찬스로 보고 있다. 유력한 챌린지 우승후보 안산 경찰축구단(이하 안산)의 첫 상대는 강원이다. 지난 시즌에는 연고지가 없어 유랑극단 신세였다. 하지만 안산시와 연고협약을 마치면서 떠돌이 생활을 청산했다. 안산은 3월 22일 오후 2시 안산 와~스타디움에서 강원과 첫 홈 경기를 치른다. 정조국 서동현 양상민 오범석 박희도 이용래 박현범 등 올스타급 선수들이 모인 안산의 전력은 강원보다 한 수 위로 평가받는다. 강원 입장에선 지난해 승강플레이오프에서 상주에 무기력한 패배를 맛봤던 악몽을 떠올릴 만하다.

광주는 2년 만에 대구와 다시 만난다. 2011년 사상 첫 강등의 철퇴를 맞은 뒤 와신상담했다. 이제는 챌린지의 강호로 거듭났다. 지난 시즌 초반 부진을 딛고 후반기 상승세를 타면서 저력을 확인했다. 올 초부터 전력 강화에 박차를 가하면서 승격 도전 준비를 마쳤다. 최덕주 감독 체제로 새 출발하는 대구와 22일 대구 스타디움에서 일전을 벌인다. 2013년 챌린지 4위였던 수원FC는 수원월드컵경기장에서 대전을 상대로 승리를 기대하고 있다. 23일에는 부천-충주, 고양-안양이 맞대결 한다.

챌린지는 11월 16일까지 정규리그를 치른다. 1위는 클래식으로 자동 승격하며, 2~4위는 플레이오프를 치러 승자가 클래식 11위 팀과 승강 플레이오프에 나선다.

박상경 기자 ppark@sportschosun.com