'한국계 미국인' 레오 쿤츠, "100만불 토너먼트는 두 번 다신 없을 기회"

100만달러. 한화로 따지면 12억에 조금 못 미치는 금액이다. 평범한 일상을 사는 사람들은 쉽게 접하지 못하는 금액의 액수다.

2월 11일 서울 장충체육관에서 개최되는 XIAOMI ROAD FC 036 출전을 앞두고 있는 레오 쿤츠(34·아메리칸 탑 팀)도 이 말에 동의하는 듯하다.

"100만불이라는 상금이 걸린 종합격투기 토너먼트는 보지 못했다. 도전할 자격을 얻는 것도 전세계적으로 흔치 않은 일이다. 나에게도 두 번은 없을 감사한 기회다."

레오 쿤츠는 어머니가 한국인인 한국계 미국인이다. 한국인 어머니의 영향을 받아 10대 시절 미국에서 태권도를 수련했을 정도로 한국에 대한 남다른 애정을 갖고 있다. 태권도를 수련하다 오롯이 두 사람의 순수한 경쟁이라는 종합격투기의 매력에 매료돼 종합격투기로 전향했다.

레오 쿤츠는 지난 2008년 10월 프로 데뷔 이후 17승 3패 1무를 기록하고 있다. 2009년 12월부터 2012년 3월까지 12경기 연속 무패행진을 기록한 경험이 있어 그 실력도 짐작할 수 있다.

레오 쿤츠는 ROAD FC 데뷔전을 앞두고 한국 팬들을 향해 메시지를 남기는 것으로 100만불 토너먼트 출전 각오를 다졌다.

"MMA 선수 생활을 하면서 가장 기뻤던 순간은 ROAD FC 100만불 토너먼트 출전 계약서에 사인했을 때였다. 한국 팬 여러분들 앞에서 멋진 경기 보여드릴 수 있도록, 그리고 다른 선수들의 롤모델이 될 수 있도록 최선을 다하겠다."

ROAD FC가 개최하는 100만불 토너먼트 'ROAD TO A-SOL'에 출전하기 위해 전세계 MMA파이터들의 출전 문의가 끊이지 않고 있다. 일본, 브라질 등 전 세계 각 단체 챔피언 출신들이 출전할 예정이다. 챔피언 출신의 강자들이 몰려들며 100만불 토너먼트는 MMA 강자들의 전쟁이 될 전망이다.

ROAD FC 100만불 토너먼트는 1월에 필리핀 URCC에서 동남아시아 지역 예선이 열린다. 2월 11일에는 한국에서 인터내셔널 예선, 2월 18일에는 MFP에서 러시아 예선, 3월에는 DEEP에서 일본 지역 예선이 개최될 예정이다.

권인하 기자 indyk@sportschosun.com