"손흥민 영입 실패, 인생 최악 실수" 명장 클롭, SON 초대박 효과 100% 인정 "슈퍼스타 영입 도움돼"

[스포츠조선 김대식 기자]위르겐 클롭 전 리버풀 감독은 이제 미국 메이저리그사커(MLS) 애청자다.

클롭 감독은 2일(한국시각) 영국 디 애슬래틱과의 인터뷰에서 MLS의 발전 가능성이 무궁무진하다고 평가했다. 그는 "내 인생 전체를 통틀어 지난 한 달만큼 MLS 경기를 많이 본 적은 없다. 리그의 수준은 꾸준히 높아지고 있으며, 아직 도입 단계에 있는 상황에서도 점점 더 좋아지고 있다"며 MLS의 발전 속도가 빠르다고 말했다.

클롭 감독은 MLS가 이렇게 빠르게 발전하면서 주목받을 수 있는 배경에는 슈퍼스타 영입이 도움이 되고 있다고 분석했다. 그는 "우리는 이 거대한 나라에 축구를 소개하고 있다. 빅네임 선수들이 큰 도움이 된다. 단순히 경기 스타일만으로 경기장을 가득 채우는 건 쉽지 않다. 하지만 경기장의 분위기는 마음에 든다. 나는 주로 아이패드나 TV로 보는데, 직접 이곳에 자주 있지는 않지만, 정말 좋다. 열정적이고 소리가 크다"고 말했다.

클롭 감독이 설명한 MLS 인기 상승 요인에 손흥민도 지대한 영향을 하고 있다. 손흥민은 이번 여름 MLS 역대 최고 이적료 기록을 갈아치우면서 미국에 입성했다. 미국 최대 도시 중 하나인 LA에 입성하면서 손흥민의 이적은 전 세계적으로도 주목을 받았다. 동부 콘퍼런스를 이미 지배하고 있는 리오넬 메시와 서부 콘퍼런스의 새로운 스타인 손흥민의 대결 구도가 펼쳐졌기 때문이다.

실제로 경기장 안팎에서 손흥민 영향력은 정말로 대박났다. 손흥민은 LAFC 이적 후 8경기 8골 2도움을 터트리면서 데니스 부앙가와 함께 LAFC를 단숨에 우승 후보로 평가받도록 만들었다. MLS 사무국이 가장 최근 발표한 파워랭킹에서 LAFC는 2위로 올랐다. 메시의 인터 마이애미보다 높다.

경기 외적으로도 관심도가 대단하다. 손흥민은 LAFC 이적 후 전 세계에서 제일 유니폼을 많이 파는 스포츠 스타에 오르기도 했다. LAFC의 SNS 조회수나 팔로워 숫자도 폭등하면서 LAFC는 손흥민 영입에 투자한 이적료값을 제대로 벌고 있는 중이다.

클롭 감독도 프리미어리그(EPL)에서는 적이었던 손흥민의 활약을 지켜봤을 것이다. 최근 그는 레드불 글로벌 축구 총책임자로서 MLS 구단 뉴욕 레드불스에 방문했다.

한편 클롭 감독은 리버풀을 떠나기 전에도 "내 인생에서 가장 큰 실수 중 하나는 손흥민과 계약하지 않은 것이다"라고 밝힌 적이 있다. 리버풀 사령탑 자리에서 내려온 후에도 "토트넘에 있는 손흥민도 영입하지 못했다. 내 생각에는 그게 손흥민이 함부르크에 있을 때다. 심지어 왜 영입하지 않았는지 기억도 안난다"며 손흥민을 영입을 해내지 못해서 아쉽다고 언급했다.