박주영 2군행, 최강희호 대체자 찾기 나서나?

최강희 A대표팀 감독에게 박주영(27·아스널)은 계륵과 같은 선수였다.

안쓰자니 아깝고 쓰자니 컨디션이 문제였다. A대표팀 주장으로 고비 때마다 해결사 역할을 했던 박주영이다. 2014년 브라질월드컵 아시아지역 3차예선 1~4차전에서 연속골을 터뜨리면서 팀을 이끌었다. 적어도 아시아 무대에서는 최고의 공격수 중 한 명이라는 것을 3차예선을 통해 입증했다. 그러나 지난해 8월 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 아스널에 입단한 뒤부터 출전 수가 현격하게 줄어들면서 경기력 저하가 우려되는 상황이 계속되고 있다. 모든 것을 쏟아 부어야 하는 29일 쿠웨이트와의 3차예선 최종전에서 제대로 된 경기력을 펼쳐줄 지는 미지수다. 명단 발표를 앞두고 직접 영국 현지로 날아가 박주영의 상황을 점검하고 온 것은 최 감독이 박주영 발탁을 놓고 굉장히 많은 고민을 했다는 것을 단적으로 보여주는 예다.

고민 끝에 최 감독은 박주영을 A대표팀에 발탁하기로 했다. 그간 A대표팀 내에서 보여준 활약을 감안하면 이번 쿠웨이트전에서도 활약을 해줄 것이라는 기대감이 깔려 있었다. 최 감독은 A대표팀 소집 명단 발표 기자회견 당시 "코칭스태프 회의를 통해 박주영이 팀에 꼭 필요한 선수라고 의견이 모아졌다. 기대를 많이 하고 있다"고 밝혔다. 발탁을 결정한 뒤에는 축구협회를 통해 아스널에 박주영의 조기 차출을 허락해 달라는 공문을 보내는 등 발빠르게 움직였다. 곁에 두고 현 상태를 체크한 뒤 쿠웨이트전까지 최상의 컨디션을 만들어 최전방 스트라이커 로 염두에 두고 있는 이동국(전북)의 부담을 덜어줄 수 있는 섀도 스트라이커 역할을 맡길 계획이었다.

하지만 아스널은 박주영의 조기소집 요청에 묵묵부답이었다. 설상가상으로 아르센 벵거 아스널 감독은 박주영을 2군(리저브)팀으로 내려보내는 결정을 했다. 영국 일간지 메트로는 21일(한국시각) '박주영이 노리치시티와의 2군 경기를 치르기 위해 안드레이 아르샤빈, 마루앙 샤막과 함께 2군팀으로 내려갔다'고 보도했다. 25명의 1군 엔트리 말소는 아니다. 경기력 유지를 위한 결정이었다. 박주영은 1월 5일에도 2군팀에서 선덜랜드전을 치른 바 있다.

박주영을 쿠웨이트전 즉시 전력감으로 생각하고 있던 최 감독과 A대표팀 입장에서는 달가운 소식이 아니다. 조기 차출이 불발된 가운데 2군 경기 출전은 얻을게 없다는 생각이다. 최 감독은 전남 영암의 현대사계절잔디구장에서 A대표팀 훈련을 앞두고 박주영의 2군행 소식을 접한 뒤 "(박)주영이가 2군으로 내려갔다고?"라고 반문하며 아쉽다는 표정을 지었다. 그는 "현지에 가서 이야기를 들어보니 아스널은 2군 경기에 대개 기대를 걸고 있는 유망주를 출전시킨다"면서 2군행이 단순히 부진한 선수들의 컨디션 조절용은 아니라고 지적했다.

A대표팀은 박주영에 대한 기대치를 낮추는 쪽으로 방향을 틀 것이 유력하다. 동계 훈련 끝자락에 A대표팀에 소집된 K-리거들의 컨디션이 예상 외로 괜찮은 상황인 만큼, 쿠웨이트전에 앞서 25일 전주월드컵경기장에서 가질 우즈베키스탄과의 평가전에서 대체자 찾기에 골몰할 것으로 보인다. 현재 섀도 스트라이커 임무를 소화할 만한 선수로는 김두현(경찰청)과 김재성(상무)이 꼽힌다.

영암=박상경 기자 ppark@sportschosun.com