이청용, 운명의 시간이 다가오고 있다

3년 전이었다. FC서울에서 뛰던 이청용(24)이 2009년 8월 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 볼턴에 둥지를 틀었다.

낭보였다. 쉼표는 없었다. 첫 시즌에 그는 새로운 역사를 썼다. 구단 '올해의 선수상'을 비롯해 '선수들이 뽑은 올해의 선수상', '올해의 최고 신입 선수상', '올해의 톱3'까지 수상하며 4관왕의 대위업을 달성했다.

2011~2012시즌이 3번째 시즌이다. 운명이 그를 시샘했다. 출발도 하기 전에 부상의 덫에 걸렸다. 지난해 7월 31일(이하 한국시각)이었다. 웨일스 뉴포트카운티와의 프리시즌에서 오른 정강이 하단 3분의 1지점의 경골과 비골이 골절됐다.

해가 바뀌었다. 2012년 5월 6일, 약 10개월간 멈췄던 시계가 다시 돌아가기 시작했다. EPL 37라운드 웨스트브로미치전 후반 37분, 그라운드에 복귀했다.

그러나 시간이 없다. 이제 단 한 경기만 남았다. 볼턴은 13일 오후 11시 스토크 시티와 올시즌 최종전을 치른다. 미래가 걸렸다. 볼턴은 강등권(18~20위)인 18위(승점 37)에 포진해 있다. 1부 리그 잔류 마지노선인 17위 QPR(퀸즈 파크 레인저스·승점 35)과의 승점 차는 2점이다. 볼턴은 무조건 이기고, 1위 맨체스터 시티와 격돌하는 QPR이 패해야 극적으로 살아남을 수 있다.

생존 여부에 거취가 달렸다. 이청용은 볼턴과 2013년 6월까지 계약돼 있다. 2부리그로 강등될 경우 팀을 떠날 수 있다는 조항은 계약서에 없다. 하지만 볼턴도 2부리그에 맞게 구조조정을 해야 한다. 이청용은 어떻게든 제2의 길을 찾아야 한다. 이적할 가능성이 높다. 2부리그에서에서 한 시즌을 보내기에는 갈 길이 바쁘다. 부상에서 이제 막 회복했지만 잠재력은 무궁무진하다.

스토크 시티전에 이청용이 출전할 가능성은 높다. 스포츠조선은 웨스트브로미치전 후 볼턴의 오언 코일 감독을 만났다. 이청용의 이름 석자를 꺼내자 '청이(Chungy·이청용의 현지 애칭)'라며 웃었다. 몸상태를 묻자 "그는 3주 동안의 1군 훈련을 소화했고, 리저브매치에서는 70분을 뛰었다. 경기를 뛸 준비가 되었다고 생각했다"고 했다. 이어 "오랫동안 뛰지 못했지만 좋았다. 잘 뛰었고, 태클과 헤딩도 잘 해냈다. 그가 다시 톱플레이어가 될 것이라고 생각한다"고 강조했다. 스토크 시티전에 대해서는 "출전 가능성이 높다"며 미소를 지었다.

부상은 이제 과거 이야기다. 이청용의 미래는 어떤 그림일까. 운명의 시간이 다가오고 있다.

김성원 기자 newsme@sportschosun.com