KIA 복귀 최향남, "경사진 마운드 흙을 다시 차고 싶었다"

"경사진 마운드에서 발을 힘껏 차보고 싶었다."

최향남(41)이 돌아왔다. 고향팀 KIA다. 지난 90년 KIA 전신인 해태에서 프로생활을 시작한 최향남은 2004년 재입단 이후 세번째로 고향팀 유니폼을 입게 된다 .

지난 주말 광주에 온 최향남은 21일 광주구장에서 테스트를 받았다. 선동열 감독, 이순철 수석코치, 이강철 조규제 투수코치 등이 지켜보는 가운데 46개를 던졌다. 합격점을 받았다. 선 감독은 "계약하고 싶다"는 의사를 구단에 전달했다.

최향남은 테스트 후 친 형 집이 있는 창원으로 갔다. 롯데 시절 신세를 졌던 곳. "형 집에서 짐을 챙겨 주말에 광주로 이동할 예정"이다. 그는 계약 조건 등에 대해 "구단에 위임했다. 결정해서 알려주실 것"이라며 백의종군의 뜻을 비쳤다.

늘 새로운 도전의 삶을 살았던 풍운아 최향남. KIA 입단은 그의 현역 야구인생에 종착역이다. 통증을 털어낸 최향남은 올 초 미국 휴스턴으로 건너갔다. LG 시절 후배 투수였던 김혁섭씨가 코치로 있는 크리스쳔 스쿨에서 3개월 여 운동을 하며 마이너리그와 독립리그 18개 팀까지 두루 노크했다. 하지만 불혹의 투수에게 돌아온 답변은 단 한군데도 없었다. "시기적으로 늦었던 것 같다. 더 이상은 안되겠구나 하는 생각이 들었다. 이제 (해외진출에 대한) 마음을 내려 놓았다"고 말했다.

야구팀에서 3개월 정도 " "재기할 기회가 온 것이 얼마나 다행인지 모른다. 롯데에서 아프고 난 뒤 야구를 못할지도 모르겠다는 생각이 들었다. 지난 해 초 롯데 캠프 당시 이후 정식 마운드에 서본 것이 처음이다. 다른 건 없다. 경사진 마운드에서 발을 힘껏 차보고 싶다"며 설레임을 표시했다.

이제는 돌아와 고향팀 앞에 선 영원한 도전자 최향남. "선수 시절 알던 감독님과 코치님들이 반겨 주시니 참 고맙더라"던 그는 "장소는 중요하지 않다. 1년을 하든 5년을 더 하든 어디라도 마운드에 설 수 있다는 사실이 중요하다"며 새로운 도전 의지를 불태웠다. "2주 정도 밸런스를 잡으면 정상 회복이 가능할 것 같다"고 말한 최향남은 계약이 마무리되는대로 오는 27일 팀에 합류할 예정이다.

광주=정현석 기자 hschung@sportschosun.com