위암 재발 및 생존 예측, 종양줄기세포 규명

위암 줄기세포가 위암 재발을 일으키고, 위암 환자의 생존율을 낮춘다는 연구결과가 나왔다.

가톨릭대학교 의정부성모병원 위장관외과 이한홍(1저자), 서울성모병원 위장관외과 전해명(교신저자) 교수팀은 종양 줄기세포를 가진 위암 환자는 5년 안에 위암이 재발하거나 사망할 위험이 높다는 연구결과를 발표했다.

연구팀은 2001년부터 2005년까지 의정부 성모병원에서 위암수술을 한 406명의 환자 중 진행성 위암으로 근치적 절제술을 시행 받고 보조적 항암제를 투여 받은 100명의 환자를 대상으로 종양 줄기세포가 있는지를 분석했다.

종양 줄기세포를 확인하기 위해 세포막 단백질 조직인 CD133 발현을 분석했다. 그 결과 CD133가 나타난 환자, 즉 CD133 양성반응을 보인 환자는 23%였다.

이러한 양성환자군의 5년 무병생존율 수술 후 5년동안 재발하지 않을 확률은 28.1%로 음성환자군의 65.8%에 비해 2배 이상 낮았다. 또한 양성환자군의 5년 전체생존율 수술 후 5년동안 사망하지 않을 확률은 47.5%로 음성환자군의 74.0%보다 1.5배 이상 낮았다.

이로써 위암 환자의 종양 줄기세포가 5년 무병 생존율과 전체 생존율의 유의한 예후 예측인자로 밝혀졌다.

암 덩어리를 이루는 많은 암 세포 가운데 소수의 종양 줄기세포가 존재하며, 발암 기능, 자가 재생성 및 다발성 분화 잠재력을 지닌다. 즉 종양 줄기세포는 단 몇 개의 세포로도 짧은 시간 안에 일반 암 세포를 만들어 내며 암 조직으로 성장할 수 있다. 그렇기 때문에 암 치료를 해도 종양 줄기세포는 살아남기 때문에 암이 재발되는 원인으로 여겨졌다.

이런 기능적 종양 줄기세포의 특성이, 항암 화학 요법이나 방사선 치료를 해도 악성 종양의 경우 치료가 되지 않거나, 암이 조기에 재발하는 원인으로 보인다.

암 환자에게 종양 줄기세포가 있는지 여부는 현재까지 밝혀진 몇 가지 종양 줄기세포 단백질을 통하여 확인한다. 이 단백질 중 CD133은 뇌종양에서 처음으로 종양 줄기 세포 인자로 보고된 이후로, 폐암, 췌장암, 간암, 전립선암, 그리고 대장암과 같은 다양한 종류의 종양에서 종양 줄기 세포의 표지 인자로 보고되고 있다.

CD133이 위암 줄기 세포의 표지 인자로 밝혀진 연구는 이번이 처음이다.

기존의 항암치료는 성장이 빠른 암 세포들을 공격하는 전략에 집중해 왔다. 하지만 종양 줄기세포의 특성을 연구하여 소수의 종양 줄기세포에 다양한 표적 치료를 실시한다면 재발율의 감소와 함께 암을 치료할 수 있을 것으로 전망된다.

이한홍 교수는 "이번 연구로 위암 환자에 종양 줄기세포가 생기면 항암제로 치료를 해도 잘 낫지 않고, 위암 재발 가능성이 높으며, 생존율도 낮은 것으로 나타났다"고 설명했다.

전해명 교수는 "위암 줄기세포의 특성을 파악하기 위해 CD133의 발현 경로를 중점적으로 연구한다면 위암의 획기적인 치료법도 개발할 수 있을 것으로 기대된다" 고 전망했다.

논문은 미국종양외과학회지(Journal of Surgical Oncology) 6월 4일 인터넷판에 게재되었다.

나성률 기자 nasy@sportschosun.com