[런던]'만년후보'에서 '펜싱 여자 첫 금'을 안긴 김지연

김지연(23·익산시청)는 대표팀의 '만년 후보'였다. 설움을 런던에서 제대로 풀었다.

김지연이 2일(한국시각) 영국 엑셀 런던 사우스 아레나에서 열린 2012년 런던올림픽 여자 사브르 개인전 결승전에서 소피아 베리카야(러시아)를 15대9로 꺾고 금메달을 목에 걸었다. 한국 펜싱사의 첫번째 여자 올림픽 금메달이었다. 경기 후 피스트 위에서 눈물을 흘렸다. 그동안 흘려왔던 눈물과는 다르다.

스포트라이트는 항상 그녀를 빗겨갔다. 부산 재송여자중학교 1학년 때 플뢰레 선수로 출발한 김지연은 부산디자인고에 들어가면서 사브르로 전향했으나 선배들에 줄곧 밀렸다. 2009년, 23세의 나이로 꿈꾸던 국가대표가 됐지만 기량이 출중한 선배들과 동료들에 밀려 광저우 아시안게임 출전이 좌절됐고, 광저우 아시안게임이 끝난 뒤 신인발굴을 위한 국가대표선발전에서도 또다시 탈락하는 불운을 맛봤다.

포기하지 않고 칼을 갈았다. 마침내 기회가 찾아왔다. 그녀를 눈여겨본 현 펜싱대표팀 총감독이자 여자사브르 감독이기도 한 김용율감독이 추천선수로 김지연을 2011년 대표팀에 합류시켰다. 민첩성이 뛰어난 그녀의 재능을 알아본 것이다. 김지연은 2011년 11월 러시아 모스크바에서 막을 내린 국제그랑프리대회에서 동메달을 목에 걸었다. 더이상 잃을 것이 없었던 김지연은 키가 한뼘이 더 큰 유럽 선수들을 상대로 자신감있는 경기를 펼쳤다. 세계랭킹 포인트가 하나도 없을 정도로 국제무대와 거리가 멀었던 김지연은 세계 강호들을 격파하며 단숨에 신데렐라로 떠올랐다.

자신감을 얻은 김지연은 승승장구하기 시작했다. 불합리한 판정들이 그녀를 가로 막았지만 실력으로 커버했다. 2011년 초, 첫 국제대회 당시에 65위였던 세계랭킹이 1년이 조금 지나 5위까지 올랐다. 유럽 선수들이 분석할 정도의 실력이 됐다. 스피드만큼은 밀리지 않았던 김지연은 웨이트트레이닝에 집중하며 체력보완에 매진했다. 준결승서 세계랭킹 1위 마리엘 자구니스를 꺾은 김지연은 결승서 3위 벨리카야마저 제압했다.

'만년후보'로 슬픔의 눈물을 흘렸던 김지연은 오늘만큼은 기쁨의 눈물을 흘릴 자격이 있었다.

박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com