2000만원대 전기차 배터리 개발 선진국 추격 본격화

정부가 국내 대·중소기업과 함께 차세대 성장동력으로 주목받는 전기차(EV) 배터리 개발에 본격 나선다. EV용 고성능 리튬이온배터리를 개발해 EV의 가장 큰 약점으로 지적된 고비용 문제를 해결하고 주행 거리를 대폭 연장하는 데 초점이 맞춰졌다.

산업통상자원부와 자동차업계에 따르면 정부는 3월까지 EV용 첨단 리튬이온배터리 양산을 위한 중장기 종합계획을 마련해 연구개발(R&D)에 돌입한다. 정부는 우선 1단계로 2020년까지 한번 충전으로 최대 300㎞를 갈 수 있는 2000만~3000만원대 전기차 양산을 목표로 하고 있다.

현재 전기차 테슬라가 주행거리 370㎞로 세계에서 가장 길지만 기본모델 가격이 6만3000달러(약 6700만원)로 비싼 편이다. 국내에서는 이달 6일 미국 시카고 오토쇼에서 공개된 기아자동차 '쏘울 EV'이 148㎞로 이전에 비해 주행거리를 크게 늘렸으나 전기차 충전 인프라 크게 부족한 상황에서 대중화하기에는 여전히 미흡하다는 지적이 나온다.

전기차 대중화의 핵심은 배터리다. 전기차 가격의 60%를 점하는 배터리를 얼마나 값싸고 오래 사용할 수 있게 만드느냐가 관건. 월 2000대의 판매량을 기록하며 전기차 대중화의 가능성을 연 테슬라의 경우 일반적으로 사용되는 원통형 2차전지 3천개 이상을 결합한 새로운 형태의 배터리를 적용했지만 그만큼 가격이 비싼 게 흠이다.

정부는 우선 테슬라에 적용된 배터리를 모델로 생산비 절감, 지속성·충전 능력 극대화, 안전성 강화 등 3대 과제에 연구개발 역량을 집중하기로 했다. 정부는 1단계 사업이 순조롭게 진행되면 2단계로 주행거리를 500㎞까지 연장한 배터리 개발에 나설 계획이다.

업계 관계자는 "세계 2위 수준의 소형 2차전지 경쟁력을 바탕으로 현대·기아차, 삼성SDI, LG화학, SK이노베이션 등 관련 대기업과 기술적 역량을 갖춘 중견·중소기업이 정부 연구개발과제 아래 뭉친다면 일본과의 기술 격차를 크게 좁힐 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.

한편, 한국자동차산업연구소는 세계 전기차 시장 규모는 올해 35만대에서 2020년에는 266만대로 7배 가까이 커질 것으로 예상했다.

김세형기자 fax123@sportschosun.com