[소치, 막전막후]'깜짝 메달'이 싫었던 이상화, '전설의 레이서' 등극

4년 전 이상화(25·서울시청)는 정상권이 아니었다. 다크호스였다.

당시 37초00의 예니 볼프(35·독일)가 세계선수권 챔피언이었고, 2위는 37초02의 왕베이싱(중국·29)이었다. 당시 이상화의 최고 기록은 37초24였다. 금메달 후보가 아니었던 그가 '언니'들을 따돌리고 극적인 반전을 일궈냈다. 올림픽챔피언이 됐다. 동메달을 예상한 한국 선수단은 낭보였다. 하지만 꼬리표가 달렸다. '깜짝 메달'이다. 이상화는 금메달도 가능할 것이라고 자신했지만 세상의 평가는 야속하기만 했다.

"밴쿠버 이후에 반짝 금메달이라는 말을 듣기 싫었다. 그래서 꾸준히 열심히 연습해 이 자리까지 왔다. 긴장감과 압박은 계속 연습하고 경기를 하면서 이겨냈다."

'깜짝 메달'의 주인공 이상화가 2014년 소치올림픽에서 전설의 레이서로 자리매김했다. 빙상 500m는 육상의 100m로 비교된다. 올림픽 2연패를 달성하며 지구촌 여성 중에서 가장 빠른 스프린터로 등극했다.

감동의 역주였다. 그는 12일(이하 한국시각) 러시아 소치 아들레르 아레나에서 벌어진 여자 500ｍ에서 1·2차 합계, 74초70을 기록, 금메달을 목에 걸었다. 올림픽신기록이었다. 트리오나 르메이돈(캐나다)이 2002년 솔트레이크시티 대회에서 세운 74초75를 12년 만에 0.05초 앞당기며 시상대 위에 우뚝 섰다. 1차 레이스에서 18개조 가운데 마지막 조에 출발한 이상화는 37초42로 결승선을 통과했다. 1위였다. 2위인 올가 파트쿨리나(러시아)보다 0.15초 빨랐다. 2차 레이스에선 왕베이싱과 함께 다시 마지막 조에 포진했다. 그는 37초28로 끊어 소치의 여왕에 등극했다. 37초28도 올림픽신기록이다. 르메이돈의 37초30을 허물었다. 0.02초 앞당겼다. 1, 2차 레이스에서 두 개의 올림픽신기록을 작성했다.

경기 전 느낌이 좋지 않았다. 몸상태도 세계신기록(36초36)을 세웠던 지난해 11월과 비교가 되지 않았다. 1차 레이스도 걱정이었다. 상대는 미국의 브리트니 보였다. 약체라 자칫 페이스에 말려들 경우 4년간의 노력이 물거품이 될 수 있었다.다행히 주위에서 좋다며 안심시켰다. 이상화는 "그 말을 믿었고, 내 자신을 믿었다"고 했다.

그동안 단점인 스타트를 보완하기 위해 약 4kg의 체중을 감량했다. 훈련 상대는 모태범(25·대한항공) 등 남자 선수였다. 산악 사이클 등 근력훈련을 통해 초반 100m 스트로크(다리를 교차하는 수)를 28~29회로 늘리며 남자 선수들 못지 않은 주법을 완성했다. 그 효과는 이미 나타났다. 이상화는 지난해 네 차례나 여자 500ｍ 세계신기록을 갈아치웠다.

그러나 올림픽은 살벌했다. 알게 모르게 긴장이 됐다. 1차 레이스의 초반 100m 기록이 10초33으로 뚝 떨어졌다. 밴쿠번 대회 때의 수준이었다. 다행히 폭발적인 파워를 앞세운 질주로 만회했다. 1위에 올랐지만 기록 차가 크지 않았다. 7위 볼프(37초93)와도 0초51에 불과했다. "사실 금메달을 딸 줄 몰랐다. 다른 선수들의 1차 레이스 기록이 너무 좋았다."

2차에선 자신의 레이스에 집중하자고 주문했다. 적중했다. 완벽에 가까운 무결점 레이스였다. 100m를 10초17로 통과한 그는 올림픽신기록으로 대미를 장식했다. 대형 스크린에 맨꼭대기에 있는 자신을 이름을 확인하고는 '아, 해냈구나'라고 생각을 했다.

그리고 눈물이 앞을 가렸다. "그동안 훈련해온 것을 생각하니 마음이 찡해서 그랬다. 끝나고 보면 눈물이 날 수밖에 없다. 감동이 밀려오더라." 눈물을 다시 글썽거렸다. 올림픽이 실감났다. 하지만 그때까지도 올림픽신기록을 깬지는 몰랐다.

찰나의 실수로 주인공이 바뀌는 무대가 500m다. 1000분의 1초로 희비가 엇갈린다. 이상화는 새 역사였다. 올림픽신기록 뿐이 아니다. 아시아 선수가 올림픽 스피드스케이팅에서 2회 연속 금메달을 목에 건 것은 남녀 전 종목을 통틀어 이상화가 최초다. 세계에선 보니 블레어(미국·1988년-1992년-1994년)와 카트리나 르메이돈(캐나다·1998년-2002년)에 이어 세 번째다.

이(李)변이 없는 한 '상화의 날'이라고 전망했다. 4년 간의 눈물과 땀이 이변을 허락하지 않았다.

소치(러시아)=김성원 기자 newsme@sportschosun.com