정해성 "한국 축구는 위기때 잠재력을 발휘한다"

한국 축구가 위기에 봉착했다. 2014년 브라질월드컵 아시아지역 3차예선 6차전 쿠웨이트전(2월 29일)에 한국 축구의 생사가 걸렸다. 한국은 승점 10점(3승1무1패·골득실 +8)으로 조 1위를 달리고 있다. 2위 레바논(승점 10·골득실 -2), 3위 쿠웨이트(승점 8)가 턱밑에서 추격하고 있다. 쿠웨이트전에 비기기만 해도 되지만 만에 하나 패할 경우 최종예선 진출이 물건너 갈 수 있다. 8회 연속 월드컵 본선 진출의 꿈도 물거품이 된다. 최강희 신임 A대표팀 감독이 구원투수로 등판해 한국 축구 살리기에 나섰다.

그런데 위기 속에서도 '희망'을 노래하는 1인이 있다. 2010년 남아공월드컵에서 허정무 인천 감독을 보좌해 원정 사상 처음으로 16강 진출의 위업을 달성한 정해성 전남 감독이다. 정 감독은 '한국인의 잠재력'에 주목했다. "한국 축구는 위기의 상황마다 없던 힘까지 끌어내 위기를 극복하곤 했다. 보이지 않는 잠재력이 한국 축구에 분명히 있다. 그 힘을 믿는다."

자신감의 원천은 대표팀에서 이같은 경험을 했기 때문. 정 감독이 코치로 있었던 허정무호도 2008년 똑같은 위기를 겪었다. 2008년 남아공월드컵 3차예선, 북한과의 두 차례 대결에서 0대0으로 비겼고, 약체 요르단과의 홈경기(2대2 무)에서도 부진했다. 3승3무 조 1위로 최종예선에 진출했지만 불안감이 엄습했다. 결국 2008년 9월 중국 상하이에서 열린 북한과의 최종예선 1차전(1대1 무) 졸전에 허정무호는 최대의 위기에 직면했다. 여론은 들끓었고 온갖 비난에 시달렸다. 허정무 감독도 남아공월드컵 16강진출을 이뤄낸 후 "북한과의 경기 이후 그만둘까 생각도 했다"고 밝힌 바 있다.

허정무호를 구해낸 건 위기 의식 속에서 발휘된 잠재력이었다. 같은해 11월 사우디아라비아와의 원정경기에서 중동 원정의 불리함에도 2대0 완승을 거뒀다. 19년간 이어진 '사우디 무승 징크스'를 최악의 위기 속에서 깬 것이다. 이후 탄력을 받았다. 2009년 4월 아시아지역 최종예선 5차전에서 4경기 연속 무승부를 기록한 북한을 1대0으로 제압했고, 6월 아랍에미리트(UAE)를 꺾으며 남아공월드컵 본선행을 확정했다.

정 감독은 "당시에 대표팀이 위기에 처하자 선수단이 '죽기살기로 해보자'고 뜻을 모았다. 그때부터 한국 축구가 다시 살아났다"고 말했다. 그는 2012년에도 같은 방식으로 위기를 극복할 것이라 굳게 믿고 있다.

그는 위기 극복을 위해 "최강희 감독의 어깨가 무거운 상황이다. 축구인들이 중지를 모아야 한다. 어려울 때 으?X으?X하며 대표팀에 힘을 실어줘야 한다. K-리그 팀들이 대표팀의 조기 소집에 적극 응해야 한다"고 주장했다.

다행히 K-리그 16개 구단은 뜻을 모으기로 했다. 지난 16일 연맹 이사회는 대표팀의 조기 소집(2월 18일)을 의결했다. 정 감독도 "전남의 선수가 차출된다면 누구보다 적극적으로 도울 것"이라며 환영의 뜻을 밝혔다. 한국축구가 정 감독의 말대로 잠재력을 끌어 올려 위기를 극복하기를 희망해 본다.

하성룡 기자 jackiechan@sportschosun.com