'설기현-김남일 영입' 인천, 실리-명분 모두 잡았다

인천 유나이티드가 설기현(33)에 이어 김남일(35)까지 잡는데 성공했다.

설기현과 김남일의 영입은 잠잠했던 겨울 이적시장의 깜짝 카드다. 설기현과 김남일 모두 허정무 감독의 적극적인 구애속에 인천 유니폼을 입었다. 두 선수는 K-리그는 물론, 중국과 일본팀들의 러브콜을 받았지만, 허 감독과의 의리를 저버릴 수 없었다고 했다. 설기현과 김남일은 2000년 시드니올림픽때부터 허 감독과 인연을 맺었다. 두 선수는 올림픽대표팀에서의 활약을 바탕으로 A대표까지 성장했고, 2002년 한-일월드컵 4강 신화의 주역이 됐다. 대한민국을 들썩였던 두 베테랑 선수들의 영입으로 인천은 단숨에 K-리그의 다크호스로 떠올랐다. 두 선수의 합류로 인천은 실리와 명분 '두마리 토끼'를 잡았다.

전력 상승효과, K-리그의 다크호스 넘본다

인천은 올시즌을 앞두고 임중용(37) 플레잉코치를 독일로 연수를 보내고, 전재호(32)마저 부산으로 이적시키며 2003년 창단 멤버를 모두 떠나보냈다. 대신에 자유계약으로 박태민 김태윤 윤준하 최종환 이호균 등을 영입했다. 팀의 부족한 점을 메워줄 수 있는 선수들이었지만, 이름값만으로 상대를 제압할 수 있는 스타급 선수들은 아니었다. 팀의 중심을 잡아줄 수 있는 베테랑 선수들이 없다는 평이 이어졌다. 그러나 설기현과 김남일의 합류로 팀에 무게감을 더했다. 이들은 여전한 실력과 풍부한 경험까지 갖췄다.

설기현은 2011년 K-리그 포스트시즌에서 변함없는 활약을 보여줬으며, 김남일 역시 해외팀의 러브콜을 받았을 정도로 실력을 인정받고 있다. K-리그에서 최소 1~2년은 활약할 수 있는 선수들이란 평이다. 이들은 경기장 밖에서 더 큰 존재감을 보일 수 있다. 허 감독은 설기현을 선수단의 멘토로, 김남일을 경기를 이끌 리더로 활용할 속내를 드러냈다. 설기현은 이미 목포 2차 전지 훈련에 합류해 '따뜻한 리더십'을 선보였으며, '카리스마'로 유명한 김남일의 리더십은 정평이 나있다. 허 감독은 "이들이 후배들을 잘 아우르고 가르쳤으면 좋겠다. 특히 김남일의 경우 팀 내 중심을 잡아줄 것으로 생각한다"며 기대감을 보였다.

2002년 스타의 영입, 숭의아레나 가득 메운다

2012년은 인천에 있어 중요한 한 해다. 스플릿시스템 실시로 강등권 탈출이라는 목표 뿐만 아니라 숭의아레나의 성공적 운용이라는 당면 과제가 있다. 숭의아레나는 지자체 내 축구장 운영 사례의 모범답안이 될 것이라는 기대를 모았다. 지지부진한 완공계획때문에 골머리를 썩었지만, 축구계의 노력으로 올시즌 개막전이 열릴 수 있게 됐다. 인천은 위탁 운영을 통한 다양한 사업으로 수익을 창출하겠다는 각오를 보였다. 그러나 경기장에 관중들이 모이지 않으면 이같은 청사진도 모두 물거품이 될 수 있다.

설기현과 김남일의 영입은 그래서 반갑다. 팬들은 스타에 열광한다. 서울과 수원이 K-리그에서 가장 많은 팬을 확보한 것은 성적과 마케팅 능력 뿐만 아니라 스타의 힘이 크다. 설기현과 김남일은 실력과 인기를 겸비한 선수들로, 팬들을 경기장으로 모을 수 있는 카드다. 특히 김남일의 경우 인천의 축구명문 부평동중과 부평고를 차례로 거친 인천이 낳은 최고의 스타다. 인천에 프랜차이즈 스타가 없다는 약점을 해소할 수 있게 됐다. 설기현과 김남일의 합류로 미디어의 노출 빈도도 늘어나고 더 나아가 인천에 대한 팬들의 관심을 높일 수 있게 됐다. 팬들이 경기장을 찾을 또 하나의 명분을 마련해 준 셈이다.

박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com