ACL 꿈 깨진 울산, 김도훈 감독의 첫 마디는?

"울산은 결코 실패하지 않았다."

5일 동구 클럽하우스. 울산 현대 선수단과 처음으로 마주한 김도훈 감독이 꺼낸 첫 마디다.

따뜻한 겨울은 없었다. K리그 클래식을 4위로 마친 뒤에도 울산은 FA컵 결승전에서 눈을 떼지 못했다. 리그 우승팀 FC서울이 FA컵까지 제패하면 어부지리로 2017년 아시아챔피언스리그(ACL) 예선 플레이오프 출전권을 손에 쥘 수 있었기 때문이다. 그러나 클래식 7위 수원 삼성이 FA컵 우승 트로피의 주인이 되면서 꿈은 물거품이 됐다. 지난해부터 ACL 출전 및 클래식 우승 도전을 목표로 투자를 아끼지 않았던 울산에겐 맥이 빠질 만한 결과다. '전통의 명가', '만년 우승후보'라는 타이틀을 달고 있는 울산이기에 올 시즌은 사실상 '실패'라는 단어가 낮설지 않다.

새로 부임한 김 감독이 가장 먼저 착수한 수습책은 '치유'였다. 그는 "나나 울산 모두 다사다난 했던 한 시즌이었다. 클래식 4위라는 성적은 충분히 자부심을 가질 만 하다"며 "비록 ACL 출전권을 손에 쥐진 못했지만 마지막까지 상위권에서 경쟁을 펼친 노력 만으로도 충분히 박수를 받을 만 하다"고 선수들을 격려했다.

울산의 내년 시즌 목표는 변함없이 '우승'이다. 전북 현대-FC서울이라는 '절대 2강'의 벽을 깨고 명가의 자존심을 회복하는데 초점을 맞추고 있다. 군입대 및 계약만료로 빈 자리를 강화하는 것 뿐만 아니라 리그 판도를 흔들 만한 선수를 찾는데 심혈을 기울이고 있다. 이미 클래식 일정 종료를 전후해 스카우트팀이 가동된 상태다. 발빠르게 김 감독 체제로 전환하면서 코칭스태프를 정비한 것 역시 내년 시즌을 바라보는 울산의 각오를 충분히 짐작케 할 만한 행보다. 김 감독 역시 "인천 시절 울산과 맞붙으면서 선수들이 그라운드 안팎에서 얼마나 노력하고 있는 지 잘 알고 있다"며 "올 시즌의 노력, 아쉬움을 발판으로 내년 시즌에는 순위표 맨 꼭대기에서 다시 여러분들과 만나게 되길 바란다"고 선전을 다짐했다.

울산은 오는 10일까지 클럽하우스에서 훈련한 뒤 이달 말 재소집 되어 본격적인 새 시즌 준비에 돌입할 계획이다. 내년 1월에는 스페인 무르시아에서 실전 위주의 본격적인 담금질을 펼친다.

박상경 기자 ppark@sportschosun.com