키 작은 순박한 청년 사익스 비하인드 스토리

"자기도 어떻게 될 지 모르는데 켈리를 그렇게 걱정하더라고요."

최근 키퍼 사익스(안양 KGC) 때문에 프로농구가 뜨겁다. 선수들의 좋은 경기력 등으로 이슈가 돼야하는데 외국인 선수의 퇴출 논란으로 뜨거워진 것이 씁쓸하기는 하지만, 그래도 인기가 떨어진 농구가 한 선수로 인해 화제가 되는 것 자체로 위안을 삼을 수 있겠다.

사익스가 한국을 떠나야 했다면 모를까, 일단 KGC 잔류가 최종 결정됐기에 이제 그동안의 과정에 대한 비난보다는 앞으로의 일들에 격려를 보내는 게 맞는 일이다. 당사자 사익스 본인도 자신과 팀을 응원해주기를 진심으로 바랄 것이다. 사익스는 잔류가 확정된 후 "과정이 어떻게 됐든, 나를 믿어주신 구단, 감독님께 그저 감사한 마음 뿐"이라며 순박한 모습을 보였다.

사실, 사익스는 한국에 오기 전 논란을 먼저 일으켰던 장본인. 외국인 드래프트에서 KGC의 지명을 받았지만, 다른 리그 진출 의사를 표하며 한국에 오지 않겠다고 했다. 사익스는 우여곡절 끝에 팀 합류 후 "나는 정말 몰랐다. 에이전트가 중간에서 일 처리를 매끄럽게 하지 못한 것 같다"며 억울해했는데, 최근 사익스의 행보를 보면 그 말을 진심으로 믿어도 될 듯 하다.

사익스는 93년생, 한국나이로 이제 25세다. 미국에서 대학을 졸업한 뒤 처음 돈을 벌기 위해 찾은 곳이 한국이다. 그만큼 어리고, 사회 경험도 없어 한국 생활 모든 게 낯설다. 사익스의 한국 에이전트는 "드래프트 현장인 미국 라스베이거스에서 만났는데, 통장 잔고가 아예 없더라. 세상 물정 모르는 미국 청년이었다. 성공을 위해 먼 나라를 찾았는데, 시즌 도중 일이 제대로 풀리지 않으니 많이 힘들어했다. 물론 프로답게 경기장에서는 이를 내색하지 않으려 애썼다"고 했다.

늘 퇴출될 수 있다는 불안감 속에서도, 사익스는 다른 동료까지 챙겼다고 한다. 인천 전자랜드 엘리펀츠는 지난 20일 제임스 켈리를 아이반 아스카로 교체했다. 켈리 역시 사익스와 같은 93년생으로 한국이 첫 프로무대였다. 그렇게 절친이 돼 한국 생활을 함께했는데, 켈리의 퇴출 소식을 들은 뒤 매우 안타까워했다는 후문이다. 사익스는 자신의 잔류 확정에 기쁨을 드러내면서도 "켈리의 몫까지 더 열심히 뛰겠다"는 말을 잊지 않았다. 빠르고 역동적인 사익스와 켈리가 한 팀에서 뛴다면, 매우 공격적이고 화려한 농구를 하는 팀이 만들어질 수 있는데 사익스는 한국에서 그 꿈을 이루기를 바란다고 했다.

사익스는 한국 경험이 많은 고참 외국인 선수들 사이에서도 인기를 독차지하고 있다. 미국 대학시절 이름값만 놓고 보면 사익스를 능가했던 선수가 몇 없기에, 선배 선수들이더라도 사익스를 매우 존중해준다고 한다. 팬들도 바지를 배까지 치켜 입는 등 어딘가 어설퍼 보이지만, 덩크할 때만큼은 그 누구보다 화려한 사익스에게 큰 지지를 보내고 있다.

보기 드문 외국인 선수 스토리텔링을 만들어가고 있는 사익스. 그의 한국 생활은 과연 어떻게 마무리 될까. 그게 올해가 될 지, 아니면 수년, 십수년 후가 될 지는 아직 예측하기 힘들다.

김 용 기자 awesome@sportschosun.com