[핫포커스]외인몸값 480만불→197.5만불, 한화의 눈 믿을 수있나

한화 이글스가 외국인 선수 구성을 마쳤다. 한화는 19일 우투좌타 외야수 제라드 호잉(28)과 총액 70만달러에 계약했다. 이미 외국인 투수 2명 영입은 확정했다. 오른손 투수 키버스 샘슨(26)은 70만달러, 왼손 투수 제이슨 휠러(27)는 57만5000달러에 영입했다.

1년 만에 눈에 띄는 변화가 감지된다. 올시즌 외국인 선수 3명 몸값으로 480만달러를 지불했던 한화는 허리띠를 졸라맨다. 외국인 선수 3명 몸값을 모두 더해도 197만5000달러에 불과하다. KIA 타이거즈 헥터 노에시(200만달러) 한 명 몸값에도 미치지 못한다. 올시즌 용병연봉 전체 1위였던 한화는 1년 만에 비용을 59%나 줄였다. 외국인 선수 연봉 최하위는 기정사실이고, 몸값이 100만달러를 초과하는 외국인 선수가 없는 유일한 구단이 됐다.

한화는 커리어 대신 젊음과 가능성, 이른바 '가성비'로 승부를 본다. 하지만 불안감이 없지 않다.

과연 한화의 눈은 믿을만 한가.

비싼 외국인 선수를 데려오는 이유는 딱 한가지다. 불확실성을 조금이라도 줄이기 위해서다. 메이저리그 커리어는 나름대로 의미있는 보증수표다. 뭔가 자신만의 무기가 없으면 마이너리그를 거쳐 빅리그로 올라가지 못한다. 빅리그 출신이 KBO리그 적응에 애를 먹을 수도 있지만 잘할 가능성이 훨씬 높아진다.

한화는 2년 전 메이저리그 콜로라도 로키스에서 28홈런을 때렸던 윌린 로사리오를 데려왔다. 로사리오는 2016년 3할 타율-30홈런-100타점을 돌파했고, 올해 150만달러을 받았다. 옵션을 뺀 보장액이다. 여기에 알렉시 오간도(180만달러)와 카를로스 비야누에바(150만달러)로 '원투펀치'를 구성했다. 오간도와 비야누에바는 지난해까지 메이저리그에서 수년간 풀타임으로 활약하던 '진짜 빅리거'였다. 올시즌 부상으로 제 역할을 못했지만 기량만은 좋았다.

한화는 시즌 종료 뒤 일본 프로야구 한신 타이거즈와 계약한 로사리오를 포함해 셋을 모두 교체했다. 이를 위해 지난 가을부터 해외 네트워크와 스카우트 팀이 미국으로 급파돼 외국인 선수를 물색했다. 구단 내부적으론 이번 외국인 선수 영입은 어렵사리 가능성 있는 보물들과 인연이 닿았다는 평가가 많다. 젊고 건강하고, 경쟁력 있고, 향후 발전 가능성도 있다고 말한다.

하지만 어디까지나 장밋빛 전망이다. 모든 예상이 좋은 쪽으로만 흐를 수는 없다. 수년간 KBO리그에는 비슷한 그림이 많았다. 애매한 외국인 선수를 뽑았다가 제대로 활용하지 못하고 시즌 중에 돌려 보내고, 이 기간 팀은 갖은 고생을 하고.

외국인 선수는 대체불가 자원이다. 일단 영입하면 투수는 붙박이 선발로 투입된다. 타자는 상위타선에 배치된다. 외국인 선수가 부진하면 팀 전력은 곧바로 타격을 받는다. 최근 수년간 외국인 선수 몸값이 지속적으로 상승하고 있는 이유 또한 그 중요성을 대변한다.

한화는 지금까지 외국인 선수에 큰 투자도 해보고, 커리어가 출중한 선수도 써봤다. 이번엔 아예 발상의 전환을 시도키로 했다. 노련미는 다소 떨어진다고 해도 젊고 건강한 선수들은 부상 위험성이 낮다. 특히 투수의 경우 로테이션만 지켜주면 어느 정도 승산이 있다고 봤다. 여하튼 외국인 선수는 뚜껑을 열기전까진 아무도 알 수 없다.

KBO리그는 일본 프로야구, 메이저리그에 비해 한 수 아래지만 묘한 색깔이 있다. 이름값 있는 메이저리거가 부진해 쫓겨나가기도 하고, 마이너리거가 성공해 메이저리그로 금의환향 하기도 한다.

지난 10년간 가을야구에 실패한 한화는 과감한 리빌딩과 내부육성을 선언한 상태다. 이와는 별개로 한용덕 감독은 성적이 동반되지 않은 리빌딩은 존재할 수 없다고 했다. 내년 어떻게든 가능성이라도 보려 한다. 외국인 선수의 활약없이는 이 모든 것이 불가능하다.

한화는 지금 구단의 선수 보는 안목이 정녕 옳았기를 두손 모아 기도하고 있다.
박재호 기자 jhpark@sportschosun.com