송범근-조영욱-전세진, 20년 만에 탄생한 'K리그 신 트로이카'

지난 1999년은 K리그 르네상스 시기로 불린다. 1998년 프랑스월드컵 효과와 고종수(현 대전 감독)-안정환(은퇴)-이동국(전북) 트로이카 등 신인급 대형스타들의 등장으로 프로축구의 인기가 급상승했다.

이후 많은 스타들이 탄생했다. 하지만 2002년 한-일월드컵을 기점으로 스타 플레이어들이 일본, 중동, 중국, 유럽 등 해외로 물밀듯 빠져나가면서 K리그는 한동안 스타 부재에 시달려왔다.

프로축구연맹은 다양한 제도 개선을 통해 스타 유출을 최소화시키려고 노력 중이다. 23세 이하 선수 의무 출전(K리그2는 22세 이하)과 유스 선수 우선지명권 제한 해제, 준프로 계약 등 각고의 노력을 기울이고 있다. 그럼에도 불구하고 기존 스타들을 뛰어넘는 젊은 피 찾기란 '사막에서 바늘 찾기'다.

어언 20년이 흘렀다. 프로야구의 폭발적인 인기에 밀려 설 자리를 잃어가던 K리그가 다시 한번 중흥기를 맞을 조짐이다. '신 트로이카'의 탄생이 축구 팬들을 자극하고 있다. 주인공은 전세진(19·수원) 조영욱(19·서울) 송범근(22·전북)이다. 리그의 지속가능한 인기는 뉴 페이스의 등장이 있어야 가능하다. 그런 의미에서 3명의 걸출한 샛별의 탄생이 반갑다.

이들 셋의 공통분모는 '신인'이다. 그러나 팀 내에서 차지하는 비중은 제법 크다. 가장 먼저 골키퍼 송범근은 특수 포지션이긴 하지만 가장 주목도가 높다. 전북이 치른 K리그1 10경기 중 9경기에 선발 출전해 단 1골밖에 허용하지 않았다. 특히 7경기 연속 클린 시트 중이고 총 8경기에서 무실점 승리를 이끌었다. 아시아챔피언스리그 경기까지 더하면 9경기 연속 클린 시트를 기록 중이다. 무실점 승리는 송범근 혼자 만들어낸 것이 아니지만 그 속에는 송범근의 수차례 눈부신 선방도 녹아있다. 시즌 초반 골문이 불안하다는 우려를 단숨에 지웠다. 최강희 전북 감독의 입에선 칭찬이 마르지 않는다. "송범근은 기본기가 있고 자신감, 배짱, 대범함, 성격 등 모든 것을 갖췄다."

조영욱은 지난달 말부터 선발자원으로 돌아선 뒤 출전시간이 길어지면서 잠재력을 폭발시키고 있다. 특히 이번 시즌 첫 선발 출전했던 대구전(4월 21일)에선 한 개의 도움을 기록했다. 그러나 사실상 팀이 터뜨린 세 골에 모두 관여하며 '제2의 박주영'이란 평가에 걸 맞는 잠재력을 폭발시켰다. 그리고 전남전(4월 25일)에는 K리그 데뷔 골을 신고했다. 전반 6분 만에 페널티지역 왼쪽에서 오른발 슈팅으로 골망을 흔들었다. "조영욱 같은 젊은 선수가 팀에 활기를 불어넣어야 팀이 정체되지 않고 신구조화를 이룰 수 있다." 황선홍 전 서울 감독의 극찬이었다.

마지막으로 'K리그 신 트로이카'를 완성한 건 전세진이다. 3월을 건너뛰고 4월 22일부터 출전기회를 잡은 전세진의 임팩트는 강렬했다. K리그 데뷔 골을 작렬시켰다. 그의 상승세는 경남전(4월 25일)에서도 이어졌다. 두 경기 연속 골을 터뜨렸다. 전세진은 출중한 골 결정력에 곱상한 외모까지 20년 전 안정환을 연상시키는 대형스타 감이다.

'신 트로이카' 탄생은 K리그의 희소식이다. 더 고무적인 건 두 명이 K리그 유스 출신이라는 점이다. 송범근은 전북 유스 소속이 아니지만 '군팀' 상주 상무의 18세 이하(U-18) 유스팀(용운고)에서 뛰며 각급 연령별대표팀까지 거친 엘리트 수문장이다. 지난해 여름 한국에서 열렸던 20세 이하 월드컵에서도 주전 골키퍼로 맹활약했다. 전세진은 '유스 화수분' 수원 삼성의 U-18팀(매탄고)에서 성장한 자원이다. 이들은 "유스 선수들을 키워봤자 시간이 너무 오래 걸리고 위험요소가 크다"는 생각을 가진 K리그 관계자들에게 보기 좋게 한 방을 날린 셈이다.

이들의 활약 속에 그 어느 때보다 K리그 영플레이어상 경쟁도 치열해졌다. 무엇보다 2018년에는 자카르타-팔렘방 아시안게임도 열린다. 소속팀 뿐만 아니라 아시안게임에서의 활약도 프리미엄으로 작용할 가능성이 높다. 삼총사는 모두 김학범호에 차출돼 아시안게임에 출전할 자원들이다. 특히 송범근은 '최초'에 도전한다. 1983년 프로축구 태동 이래 골키퍼가 신인상 또는 영플레이어상을 수상한 사례는 단 한 번도 없었다. 김진회 기자 manu35@sportschosun.com