[AG]'교착상태' 황희찬, 요령없이 희생하는 '괴물'이 다시 보고싶다

그야말로 '괴물'이었다.

황희찬(22·잘츠부르크)의 잠재력은 어마어마했다. 고교 시절 '동급 최강'이었다. 키(1m77)는 크지 않다. 그러나 스피드와 파워, 기술은 탈아시아급이었다.

'노력파'이기도 했다. 대표팀에 발탁된 뒤에도 자기개발을 게을리 하지 않았다. 비 시즌 때는 '프리스타일 축구 고수'를 찾아가 새 기술을 습득하기도 했다. 천재성과 노력이 겸비된 선수라는 찬사가 쏟아졌다.

2년 전이었다. 스무살 때 출전한 리우데자네이루올림픽은 그에게 작은 무대처럼 보였다. 파워는 2~3살 많은 형들과 맞붙어도 전혀 밀리지 않았다. 청량음료 같은 시원한 돌파와 '황소'같은 저돌적 움직임은 역대 한국축구에서 볼 수 없는 유형이었다. 손흥민(26·토트넘)에 이어 '빅 스타'가 될 거라는 데 이견은 없었다.

예상대로였다. 2018년 러시아월드컵을 앞두고 주가가 치솟았다. 유럽 명문팀의 러브콜이 쇄도했다. 토트넘과 리버풀 등 잉글랜드 프리미어리그, 독일, 스페인 팀들도 황희찬 영입에 관심을 드러냈다.

러시아월드컵은 팬들도, 본인도 기대가 컸다. 그의 당돌함이라면 떨지 않고 첫 월드컵일지라도 맹활약할 수 있을 것이라 생각했다. 그러나 현실은 달랐다. 스웨덴전과 멕시코전에서 결정적 득점찬스를 수차례 날려버렸다. 독일전에선 후반 11분 교체투입된 뒤 23분 만에 다시 교체되는 굴욕을 맛봤다.

당시 평가는 이랬다. "아직 스무살밖에 되지 않았다. 유럽 수비수들을 달고 돌파를 한다는 것 자체가 대단한 일 아니냐. 첫 월드컵 경험이 훗날 약이 될 것이다." 대부분의 축구인들이 고개를 숙인 황희찬을 감싸 안았다. 맞는 말이긴 했다. 황희찬에게는 아직 폭발시키지 못한 잠재력이 꿈틀대고 있었기 때문이다.

2개월이 흘렀다. 2018년 자카르타-팔렘방아시안게임에 출전한 황희찬은 여전히 교착상태다. 월드컵, 올림픽보다 상대도 약하고 작은 무대지만 황희찬에게는 버거운 모습이다. 조별리그 세 경기에서 167분을 뛰며 1골밖에 넣지 못했다. 뚝 떨어진 골 결정력도 그렇지만 플레이가 너무 투박하다. 기존 선수들과 조직력을 향상시킬 시간이 부족했던 건 사실이다. 그러나 잦은 패스미스에다 세밀함을 떨어뜨리는 공격작업은 팀에 '독'이 되고 있다. 월드컵 경험을 바탕으로 한 단계 성숙된 플레이를 기대했던 김학범 감독에게 스스로 고민만 안겨준 꼴이 됐다.

스스로 논란도 키웠다. 말레이시아전(0대1 패)이 끝난 뒤 상대 선수와 악수하지 않고 퇴장했던 프로답지 않은 행동과 키르기스스탄전에서 시도한 뜬금 없는 개인기 실패는 팬들의 입방아에 오르내리고 있다. 경기력이 뒷받침 되지 않으면 아무리 한국 축구를 이끌어갈 미래의 스타라도 비난을 받을 수 밖에 없다는 냉혹한 현실의 무게를 느꼈을 것이다. 월드컵에선 실수가 잦았던 장현수에게 가려졌을 뿐 황희찬도 비난을 피할 상황은 아니었다.

다행스러운 건 경기력 부진에 대한 인식을 스스로 하고 있다는 점이다. 황희찬은 "정신력이 흔들리는 건 없다. A대표팀에서 그런 점을 배웠다. 당연히 이겨내야 한다. 경기력으로 보여주지 못했기 때문에 비난을 받을 수 있다. 감내하고 이겨내야 더 좋은 선수가 될 수 있다"고 밝혔다. 이어 "말레이시아전에선 성숙하지 못한 부분이 있었다. 배웠다"고 덧붙였다.

선수가 매 경기 잘 할 수는 없다. 사이클이 있기 마련이다. 무엇보다 축구는 혼자 하는 운동이 아니다. 그것을 기대하는 것도 웃긴 일이긴 하다. 그러나 황희찬은 자신에게 주어진 역할을 충실히 수행할 필요가 있다. 자신이 가진 능력을 그라운드에서 100% 쏟아부어야 할 일이 황희찬의 몫이다. 욕심을 내려놓고 희생하는 황희찬을 보고싶다. "희찬이 사전에 요령은 없다. 국가대표 사명감도 투철하다. 경기 중 탈진하더라도 끝까지 열심히 뛴다"는 부친 황원경씨의 말이 생각나는 시점이다. 김진회 기자 manu35@sportschosun.com