'슈퍼루키' 조아연, 효성챔피언십 첫 출격...최혜진 계보 이을까

KLPGA는 화수분이었다.

끊임 없는 유망주가 등장한다. 설명하기 힘든, 미스터리 하기까지 한 현상. 슈퍼루키의 성장은 한국여자골프의 힘이자 발전의 원동력이다.

한해의 끝자락을 향해 가는 시점. 벌써부터 기해년인 2019년 화제를 모을 새 얼굴에 대한 기대감이 모락모락 피어오른다. 후원사들도 입도선매에 나서고 있다. 유망주들의 '미래'에 대한 투자. 곧 한국 여자골프에 대한 투자이기도 하다.

볼빅이 발 빠르게 움직였다. 슈퍼 루키 조아연(18)을 잡았다. 지난 3일 메인스폰서 계약을 맺고 후원 조인식을 체결했다. 계약기간은 2년, 계약 규모는 구체적으로 밝히지 않았지만 국내 신인 최고 수준인 것으로 알려졌다. 조아연은 국가대표 출신의 '거물급 루키'. 1m67의 큰 키와 유연한 몸에서 뿜어져 나오는 260야드의 파워풀한 드라이브 샷이 일품이다. 지난 5년 동안 국가상비군(2013, 2016, 2017년)과 국가대표(2015, 2018년)로 꾸준히 활약했을 만큼 견고한 샷을 갖춘 대형 루키. 지난 9월 제28회 세계아마추어 팀 챔피언십 개인전에서 금메달을 획득하는 등 내년 시즌 최대어 중 하나로 평가받고 있다.

볼빅과의 각별한 인연도 있다. 중학교 1학년이던 2013년부터 볼빅의 '한국 골프 유망주 육성 프로젝트'의 주역으로 활약했고, 2016년, 2017년 제주도지사배 2연패를 거두며 주니어무대를 평정했다. 그는 2015년부터 아마추어 자격으로 출전한 KLPGA 투어와 미국여자프로골프(LPGA) 투어 등 총 20개 대회에서 무려 17차례나 컷을 통과하며 프로 무대에서의 경쟁력을 입증했다.

지난 11월 KLPGA 2019 정규투어 시드순위전을 수석으로 통과한 조아연은 내년 시즌 부터 본격적으로 한국여자프로골프(KLPGA) 투어에 도전한다. 조아연은 "프로 데뷔를 앞두고 오랜 시간 가족처럼 챙겨주시고 배려해주신 볼빅과 좋은 인연을 맺게 돼 굉장히 든든하다"며 "S4 핑크볼을 사용하며 얻은 별명인 '핑크소녀'의 명성에 걸맞게 2019년 눈에 띄는 한 해를 만들고 싶다"고 당찬 소감을 밝혔다.

목표는 분명하다. 최고 신인이다. 그는 "프로가 된 이후 첫 무대에서 어떤 성적표를 받아 들지 정말 궁금하다. 사실 떨리지만 프로무대 첫 번째 목표는 당연히 신인왕"이라며 "출전하는 모든 대회에서 컷 통과와 함께 우승도 해서 내년 시즌 첫 단추를 잘 꿰고 싶다"고 말했다.

볼빅 문경안 회장은 "이번 후원 계약 체결은 국내 골프 유망주들에게 큰 귀감이 될 것"이라며 "조아연 선수가 슈퍼 루키로서의 명성을 계속 이어 갈 수 있도록 물심양면 지원을 아끼지 않겠다"고 약속했다. 볼빅은 이번 조아연과의 후원 계약 체결을 계기로 '제2의 조아연 탄생'을 목표로 유소년 육성 정책을 적극 확대해 나갈 계획이다.

조아연은 오는 7~9일 베트남에서 열리는 2019 KLPGA투어 개막전 효성 챔피언십 with SBS Golf에서 프로무대 첫 데뷔전을 치르기 위해 3일 베트남으로 출국했다. 지난해 이 대회 우승자는 올해 신인왕을 차지한 2018 '슈퍼루키' 최혜진이었다. 과연 당찬 신예 조아연이 최혜진 선배의 계보를 이으며 첫 대회부터 파란을 일으킬 수 있을까.

정현석 기자 hschung@sportschosun.com