공상과학? 실제 '블랙홀' 관측 성공

'스타트렉'과 '인스텔라', '가디언즈오브캘럭시' 등 우주를 배경으로 하는 SF영화에 자주 등장하는 '블랙홀'이 실제로 관측됨에 따라 연일 화제가 되고 있다.

국내 천문학자를 포함한 사건지평선망원경(EHT·Event Horizon Telescope) 연구진은 거대은하 'M87' 중심부에 있는 블랙홀 관측에 성공했다고 지난 10일 밝혔다.

EHT는 블랙홀 영상을 포착하기 위해 국제협력을 통해 구축한 지구 크기의 거대한 가상 망원경이다. 이들은 세계 각지의 전파망원경을 연결하는 방식으로 프로젝트를 진행했다.

관측 결과는 이날 미국 천체물리학 '저널 레터스' 특별판에 6편의 논문으로 발표됐다.

연구진은 여러 번의 관측자료 보정과 영상화 작업을 통해 고리 형태 구조와 중심부 어두운 지역 즉, 블랙홀 그림자를 발견했다.

EHT 과학이사회 위원장인 네덜란드 래드버드대 하이노 팔크 교수는 "만약 블랙홀이 밝게 빛나는 가스로 이뤄진 원반 형태의 지역에 담겨 있다면, 그림자 같은 어두운 지역을 만들어 낼 것이라고 예측했다"며 "이 현상은 아인슈타인 일반상대성이론에서 예상한 바지만, 우리가 이전에는 전혀 직접 보지 못한 것"이라고 말했다.

관측에 성공한 블랙홀은 지구로부터 5천500만 광년 떨어져 있다. 질량은 태양의 65억 배에 달한다. 태양 1개의 질량이 지구 33만2000여개 질량과 맞먹는 걸 고려하면 가늠하기조차 어려울 정도다.

관측은 200명이 넘는 과학자들이 2017년 4월 5∼14일까지 6개 대륙의 8개 망원경을 통해 진행했다. 우리나라에서는 한국천문연구원과 과학기술연합대학원대학교, 서울대, 연세대 등에서 8명이 프로젝트에 힘을 보탰다.

손봉원 한국천문연구원 박사는 "아인슈타인의 일반상대성이론에 대한 궁극적인 증명"이라며 "그간 가정했던 블랙홀을 실제 관측해 연구하는 시대가 왔음을 의미한다"고 말했다.

이번 연구성과와 관련된 기자회견은 벨기에 브뤼셀, 덴마크 링비, 칠레 산티아고, 중국 상하이, 일본 도쿄, 대만 타이베이, 미국 워싱턴 DC 등에서 동시에 이뤄졌다.

이규복 기자 kblee341@sportschosun.com