강원의 FA컵 8강 진출, 기쁨 두배 이유는 '뉴페이스 활약'

5월 들어 프로축구 강원FC가 순풍을 타고 있다. K리그1 2연승에 이어 지난 15일 열린 2019 KEB 하나은행 FA컵 16강전에서도 승리를 거뒀다. 최근 3연승이다. 특히 FA컵에서 파주시민구단을 2대0으로 이기며 구단 사상 세 번째로 FA컵 8강행을 이뤄냈다. 이제 강원은 기세를 몰아 주말 성남FC와의 K리그1 12라운드 원정에서 4연승에 도전한다.

FA컵 16강전 승리는 팀 분위기가 상승 무드에 있다는 걸 보여준 좋은 사례다. 물론 상대가 K3리그 어드밴스에 있는 파주 시민구단이긴 해도 FA컵은 워낙 의외성이 커 방심할 수 없다. 이미 32강에서 전북과 울산, 포항이 줄줄이 탈락한 전례를 보면 알 수 있다. 강원도 안심할 수 없었다. 게다가 곧바로 주말에 K리그1 경기가 있기 때문에 총력을 기울이기도 애매했던 상황이다.

그러나 강원은 스쿼드를 여유있게 가동하며 이 경기를 2대0으로 이겼다. 그간 '허약한 골 결정력' 이미지가 강했던 강원이 멀티골로 이겼다는 점도 의미가 크지만, 그보다 더 큰 호재는 따로 있다. 바로 그간 활약이 미미했던 외국인 전력이 모처럼 주전으로 출전해 팀 승리에 큰 공헌을 했다는 점이다. 보스니아 국가대표 출신 네마냐 빌비야와 일본 출신으로 아시아 쿼터로 영입한 키요모토 타쿠미가 바로 그들이다.

두 선수는 올 시즌을 앞두고 강원이 야심차게 영입한 선수들이다. 하지만 정작 K리그1 개막 이후 그라운드에서 모습을 찾을 수 없었다. 키요모토는 단 한 경기도 나오지 못했고, 빌비야는 11라운드까지 단 2경기에 모습을 보였을 뿐이다. 팀 기여도가 거의 없다시피 한 수준이었다.

때문에 시즌 초반, 이들의 활용도가 거의 전무한 이유에 대한 궁금증이 제기된 적도 있다. 결론적으로는 적응 기간이 길었던 상황이다. 기본적으로 K리그1에서 경쟁하기에는 몸 상태가 갖춰지지 않았다. 또한 김병수 감독이 원하는 축구 스타일에 적응하는 데도 시간이 필요했다. 이들은 몸을 만들며 팀 전술을 익혔고, R리그에서 실전 감각을 쌓아나갔다.

그 과정을 거쳐 FA컵 16강전에 선발 기회를 얻은 것이다. 공을 들인 결과 꽤 유용한 전력이라는 게 드러났다. 키요모토는 측면 미드필더로 나와 활발한 움직임으로 공격에 활기를 불어넣었다. 빌비야는 결정력을 과시했다. 전반부터 활발하게 슈팅을 날리던 빌비야는 1-0으로 앞선 후반 21분 추가골을 터트리며 팀 승리에 쐐기를 박았다.

이들의 활약은 향후 강원의 스쿼드 운용이 한층 다양해질 수 있다는 점을 시사한다. 물론 이들이 당장 K리그1 12라운드에 기용될 지는 미지수다. 김병수 감독의 전략에 달려있다. 김 감독은 기본적으로 선수의 부상 이슈가 없는 한 스쿼드를 크게 흔들지는 않는 스타일이다. 그러나 경기 중후반 이후 전술 변화 가능성은 있다. 빌비야와 키요모토가 K리그1에서도 활약하게 된다면 강원은 상승무드에 더욱 탄력을 받을 듯 하다.

이원만 기자 wman@sportschosun.com