'레전드' 벵거 감독이 가장 안타까워 한 재능은 '저니맨'이었다

[스포츠조선 박찬준 기자]아르센 벵거 전 아스널 감독에게도 아픈 손가락이 있다.

벵거 감독은 말그대로 아스널의 전설이다. 1996년 아스널의 지휘봉을 잡은 벵거 감독은 지루한 축구를 한다고 비판받는 아스널을 송두리째 바꿔놓았다. 2018년 지휘봉을 내려놓을때까지 22년간 아스널을 유럽 정상권 클럽으로 올려놓았다. 이 기간 동안 수많은 월드클래스들과 함께 했다. 특히, 티에리 앙리, 패트릭 비에이라, 로빈 판 페르시, 세스크 파브레가스 등을 발굴하고 키워낸 것은 벵거 감독 최고의 작품이었다. 최고의 활약을 펼친 앙리는 벵거식 축구의 페르소나였다.

하지만 벵거 감독에게는 더 특별한 선수가 있었다. 니콜라스 아넬카였다. 벵거 감독은 자신의 일대기를 다룬 다큐멘터리에서 "내가 가장 후회하는 것은 아넬카를 떠나 보낸 것이다. 커리어 내내 13개 클럽을 전전한 아넬카는 훨씬 특별한 선수가 될 수 있었다"고 했다. 파리생제르맹에서 주목받는 유망주였던 아넬카는 1997년 벵거 감독의 부름을 받고 아스널 유니폼을 입었다. 아넬카는 1998~1999시즌 무려 17골을 폭발시키며 PFA 올해의 영플레이어상을 수상하는 등 기대에 부응했다.

아넬카는 1999년 천문학적인 금액에 레알 마드리드로 팀을 옮겼다. 저니맨의 서막이었다. 그는 이후 리버풀, 맨시티, 페네르바체, 볼턴, 첼시 등을 오가며 선수생활을 이어갔다. 특별한 재능으로 좋은 모습을 보였지만, 재능만큼의 성과를 내지는 못했다는게 벵거 감독의 아쉬움이었다. 아넬카는 지도자로 변신해, 현재 릴의 유스팀을 이끌고 있다.

박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com