'간발의 차' 인천의 창단 20주년 최종 성적표 "아쉬운 부분 통해 팀 더 발전할 수 있다"

[스포츠조선 김가을 기자]인천 유나이티드의 치열했던 2023년이 막을 내렸다.

조성환 감독이 이끄는 인천 유나이티드는 지난 13일(이하 한국시각) 필리핀 마닐라의 리살 메모리얼 스타디움에서 열린 카야FC 일로일로(필리핀)와의 2023~2024시즌 아시아챔피언스리그(ACL) 조별리그 G조 최종전을 끝으로 시즌을 마무리했다. 인천은 이날 3대1로 승리하며 마지막 경기에서 '유종의 미'를 거뒀다. 다만, 요코하마 마리노스(일본)-산둥 타이산(중국)에 '간발의 차'로 밀려 토너먼트행 티켓은 챙기지 못했다. 이번 대회 동아시아 지역 조 1위 5팀은 16강으로 직행한다. 각 조 2위 5팀 중에서 성적이 좋은 3팀이 나머지 3장의 티켓을 차례로 잡는다. 인천은 요코하마, 산둥과 나란히 승점 12점을 쌓았다. 하지만 세 팀끼리 경기에서 나온 골 득실에서 밀려 아쉬움을 남겼다.

인천은 2023년 무척이나 뜻깊은 시간이었다. 창단 20주년을 맞아 큰 꿈을 꿨다. 지난해 리그 4위를 기록하며 창단 후 처음으로 아시아 무대를 밟았다. ACL 플레이오프를 거쳐 본선에 진출했다. 첫 경기에서 요코하마를 제압하며 제대로 신고식을 냈다. 홈에서 카야를 잡으며 분위기를 탔다. 3~4차전에서 산둥에 연달아 패하며 주춤했다. 5차전에서 요코하마를 다시 한 번 꺾고 희망을 살렸다. 인천은 마지막 경기에서 승리했지만 아쉽게 뜻을 이루지 못했다.

인천은 창단 처음으로 세 대회를 병행했다. '하나원큐 K리그1 2023', 대한축구협회(FA)컵, ACL 무대를 밟았다. 인천은 시즌 전 음포쿠, 제르소, 신진호 등을 줄줄이 영입하며 기대감을 높였다. 하지만 처음 받아든 빡빡한 일정은 다소 버거웠다. 인천은 시즌 초반 주춤하며 리그 하위권으로 처졌다. 하지만 여름 이적 시장에서 무고사를 영입하는 등 전력을 가다듬으며 반전을 꾀했다. 인천은 리그 최종 5위, FA컵 4강, ACL 조별리그 탈락의 최종 성적표를 받아 들었다.

조 감독은 "올 시즌 마지막 경기가 필리핀 원정에서 열렸다. 팬들이 많이 찾아와주셨고, 크게 응원해주셔서 감사하다. 올 시즌 K리그, FA컵, ACL을 병행했다. 아쉬운 부분도 있었다. 이런 아쉬운 부분을 통해 팀이 더 발전할 수 있다고 생각한다. 구성원 모두 최선을 다해줘 정말 고맙다. 고생했다는 말을 전하고 싶다"고 시즌을 마감했다. 김가을 기자 epi17@sportschosun.com