허리 통증, 염좌인지 디스크인지 헷갈린다면…

[스포츠조선 장종호 기자] 인체의 기둥 역할을 하는 척추는 몸의 뒤쪽에서 지지하며 중심을 잡아준다.

척추에는 수많은 인대와 근육이 있으며, 이들은 탄력섬유와 근섬유로 구성되어 척추를 보호하고 균형을 유지한다. 흔히 갑작스러운 자세 변화나 무거운 물건을 들어 올릴 때 '허리를 삐끗했다'는 표현을 쓰는데, 이는 급성 요추 염좌일 가능성이 크다. 그러나 발끝까지 통증이 퍼지는 방사통이나 2주 이상 이어지는 허리 통증이 있다면, 허리디스크(추간판탈출증)를 의심해 보아야 한다.

우선 요추 염좌는 허리 통증 질환 중 가장 흔한 질환으로, 허리뼈를 이어주는 섬유조직인 인대가 손상되면서 통증이 생기는 상태를 말한다. 보통 무거운 물건을 들다가 통증이 갑자기 발생하며, 비정상적인 자세를 장시간 유지하거나 가벼운 외부 충격에 의해서도 발생할 수 있다. 바르지 않은 자세와 과체중 역시 요추 염좌의 주요 원인이다

일반적으로 요추 염좌는 움직일 때 극심한 통증을 동반한다. 심호흡이나 재채기를 할 때 통증이 심해지며, 급성 염좌의 경우 근육 경직이 나타나면서 경직된 쪽으로 자세가 기울어질 수 있다. 통증이 발생한 부위를 누르면 심한 통증이 나타나고, 자세를 바꿀 때마다 통증 강도가 달라지는 특징이 있다.

요추 염좌는 문진, 신경학적 검사, X-ray(엑스레이) 검사를 통해 진단한다. 다만, 엑스레이 검사는 주로 뼈의 모양을 확인하기 때문에 근육이나 인대의 이상은 보이지 않을 수 있다. 따라서 엑스레이에서 이상이 없으며 신경학적 이상 증상이나 통증 없이 허리 통증만 있는 경우 단순 염좌로 진단한다.

대부분의 급성 요추 염좌는 적절한 휴식과 침상 안정으로 2주 이내에 회복된다. 다만, 장시간 침상 안정 상태가 길어질 경우 활동량이 줄어들면서 전신 근육이 약화될 수 있어 너무 오래 누워 지내는 것은 좋지 않다. 만약 통증이 한 달 이상 지속되거나 통증 빈도가 늘어난다면 추간판 탈출증, 척추관협착증 등 다른 질환과의 연관성을 고려해 정밀 검사가 필요하다.

반면 허리 디스크는 척추뼈 사이의 디스크가 빠져나와 신경을 압박하는 질환으로, 허리 통증과 함께 다리가 저리고 아픈 방사통을 동반한다. 다리가 찌릿하거나 당기는 통증, 근력 저하, 감각 이상 등이 주요 증상으로 나타난다.

급성 요추 염좌가 2주 이내에 회복되는 것과 달리, 허리 디스크는 호전 속도가 느린 편이다. 허리 디스크 환자의 80~90%는 비수술적 요법으로 2개월 이내에 호전된다. 요추 염좌와 달리 통증 부위를 눌렀을 때 심한 통증이 없고, 통증이 허리에서 엉덩이, 종아리, 발끝까지 내려가는 특징이 있다.

세란병원 척추내시경센터 최수용 과장은 "급성 통증이 발생했다면 충분한 안정을 취하고 약물이나 물리치료를 받는 것이 도움이 된다"며 "요추 염좌라도 반복적인 손상이 있으면 만성적인 통증으로 이어질 수 있고, 염좌로 여겼던 통증이 실제로는 허리 디스크로 진단되는 경우도 많다"고 설명했다.

이어 "허리 디스크 초기에는 근육통처럼 뻐근한 통증만 느껴질 수 있어 치료 시기를 놓치기 쉽다. 이 경우 신경 손상으로 배뇨장애나 마비 증상까지 발생할 수 있다"며 "충분한 휴식 후에도 2주 이상 허리 통증과 다리 저림이 계속되면 전문의를 찾아 진단을 받는 것이 중요하다"고 조언했다.

장종호 기자 bellho@sportschosun.com