"日에선 실패" 20억 최고액 외국인 어떻게 밀어냈나…'역대급' 5강 싸움 변수되나

[스포츠조선 김민경 기자] "메이저리그 기준으로 보면 인상적인 활약처럼 보이지만…."

KT 위즈가 후반기 5강 싸움을 위해 승부수를 던졌다. 총액 150만 달러(약 20억원)를 안겼던 올해 외국인 최고액 투수 윌리엄 쿠에바스와 과감히 결별하고, 새 얼굴로 우완 패트릭 머피를 선택했다. 머피와는 연봉 27만7000달러(약 3억8000만원)에 사인했다.

나도현 KT 단장은 "머피는 빠른 공에 강점을 가지고 있으며, 투심, 커터, 커브 등의 구종을 고르게 구사할 줄 안다. 좋은 구위를 바탕으로 투수진에 구심점 역할을 해주길 바란다"고 이야기했다.

쿠에바스의 방출은 불가피했다. 그는 18경기에서 3승10패, 98⅓이닝, 평균자책점 5.40에 그치며 높은 몸값에 걸맞지 않는 최악의 시즌을 보냈다.

이강철 KT 감독은 일찍이 "쿠에바스와 관련해서는 더는 할 말이 없다"고 할 정도로 포기 상태였다. 나아질 기미가 전혀 보이지 않는다는 것. 그래도 쿠에바스가 KT와 2019년부터 7시즌을 함께했던 에이스였다. 구단은 그래서 망설였는데, 지금 변화를 주지 않으면 안 된다는 판단 아래 결단을 내렸다.

머피는 최고 구속 157㎞까지 나오는 구위형 투수다. 2013년 토론토 블루제이스에 3라운드 지명을 받았고, 2020년 9월 처음 메이저리그에 데뷔했다. 워싱턴 내셔널스, 텍사스 레인저스를 거치면서 메이저리그 3시즌 통산 35경기에 등판했다. 선발 등판 기회는 없었고, 3패만 떠안으면서 39⅔이닝, 평균자책점 6.35를 기록했다.

2022년 이후 메이저리그 콜업 기회를 얻지 못하자 머피는 일본으로 눈을 돌렸다. 2024년 일본프로야구(NPB) 닛폰햄 파이터스와 계약하며 무대를 옮겼다.

일본에서는 냉정히 실패했다는 평가를 받는다. 닛폰햄은 머피와 2025년 계약을 연장하는 구단 옵션을 실행하지 않았다.

미국 매체 'MLB트레이드루머스'는 '머피는 2024년 닛폰햄에서 뛰면서 38⅔이닝, 평균자책점 3.26을 기록했다. 메이저리그 기준으로 보면 인상적인 성적을 거둔 듯하지만, 그해 퍼시픽리그의 투수들의 평균자책점 평균이 3.04인 점을 고려하면 인상적이지 않은 수치다. 게다가 머피는 볼넷허용률 9.5%를 기록했는데, 리그 평균 7.3%에 못 미쳤다. 머피는 닛폰햄 시절 마이너리그인 이스턴리그에서 21이닝 동안 평균자책점 4.29를 기록했는데, 리그 평균이 3.28이었다'고 설명했다.

머피는 일본에서 실패를 경험하고 올 시즌에 앞서 텍사스 레인저스와 마이너리그 계약을 하면서 빅리그 재입성을 노렸다. 올시즌 트리플A 성적은 14경기(선발 2경기), 1승2패, 22⅔이닝, 평균자책점 3.18이다.

메이저리그 재입성이 힘들다고 판단한 머피는 다시 해외리그로 눈을 돌렸다. 이번에는 한국. 머피는 선발투수로 꾸준히 기회를 얻고 싶었는데, 미국과 일본에서는 선발보다는 불펜 또는 롱릴리프 임무를 주로 맡겼다. 한국에서 외국인 투수는 선발투수 기회를 꾸준히 보장 받을 수 있다는 점에서 KT와 계약이 매력적일 수밖에 없었다. 한국에서 꾸준히 선발 로테이션을 돌면서 성적을 낸 뒤에 메이저리그에서 재평가 받는 투수들도 여럿 있어 최근 한국을 선호하는 선수들이 늘기도 했다. 메릴 켈리(애리조나 다이아몬드백스), 에릭 페디(세인트루이스 카디널스) 등이 대표적인 예다.

KT는 머피를 예전부터 지속적으로 관찰해왔다. 일본에서 아시아 야구를 충분히 경험했고, 한국에서 통할 구위를 갖춘 만큼 시장에 나오기만을 기다렸다. 그리고 머피가 시장에 나왔을 때 빠르게 움직여 계약서에 사인을 받아냈다.

KT는 전반기 성적 45승41패3무를 기록, 5위로 마감했다. 4위 KIA 타이거즈와는 0.5경기차까지 좁혔고, 6위 SSG 랜더스와는 1경기 차로 앞서 있다. 일단 5강 안에 진입한 가운데 머피를 앞세워 더 높은 곳을 바라보려 하고 있다.

김민경 기자 rina1130@sportschosun.com