'전북 8년차' 이동국이 바라본 전북의 힘은?

'라이언 킹' 이동국(37)은 벌써 8년째 전북의 최전방을 지키고 있다. 1998년부터 시작된 프로생활에서 가장 오랜 시간을 보내고 있는 곳이 전북이다. 이동국은 이 기간 팀이 K리그 클래식에서 세 차례 정상에 오르는데 큰 힘을 보탰다. 이젠 이동국이란 존재를 빼놓고 전북을 얘기할 수 없을 정도다.

새 시즌을 앞두고 전북 선수단에는 큰 변화가 생겼다. 국가대표급 선수들이 대거 영입됐다. 이동국도 전북에 몸담고 있으면서 이렇게까지 화려해진 스쿼드를 본 적이 없다. 그는 새 얼굴들과 5일 아랍에미리트(UAE) 두바이로 전지훈련을 떠났다. 그리고 10일간 강도 높은 체력 훈련을 펼치고 독일 명문 도르트문트(15일), 러시아 강호 로코모티브 모스크바(17일)와 실전 경기를 치렀다. 경기 감각과 조직력 다듬기는 첫 발을 뗀 상태다. 그러나 선수단의 분위기는 달라졌다. 이동국의 얼굴에 미소가 번진다.

이동국은 "올해 영입도 이뤄졌고, 매 시즌 10명 이상의 선수들이 꾸준히 바뀌고 있다. 그런 면에서 자칫 잘못하면 혼란이 올 수 있는데 꾸준히 잘 극복해주고 있다"고 밝혔다. 이어 "각 포지션에서 경쟁을 하면서도 선수 모두가 자신이 베스트로 나갈 수 있는 준비를 하고 있다는 건 전북의 힘이다. 자신이 중요하다는 걸 스스로가 잘 알고 있는 것 같다. 전북 일원이 되면서 동료가 다치고 안 풀려야 내가 나갈 수 있다는 감정보다는 서로가 함께 하는 시너지를 얻어가면서 그것이 우리의 힘인 것 같다"고 덧붙였다.

또 "권순태가 주장을 맡고 밑의 선수들과 융화를 이루는 것 같아서 기존의 역할을 꾸준히 할 것이다. 그런 분위기를 만들어서 빨리 새 선수들이 팀에 녹아들게끔 역할 할 것이다. 매 시즌 기대와 설렘이 있는데 정말 한 방 해줄 수 있는 동료들이 있다는 것과 미드필드에서 조율을 해줄 이들이 함께 한다는 면에서 도움이 될 것"이라고 말했다.

이동국도 새 선수들과 함께 하는 시즌이 설렌다. 그러나 상대 팀의 더 강해질 견제를 예상했다. 이동국은 "매년 느꼈지만 전력이 보강됐더라도 쉽진 않을 것이다. 리그 2연패를 했기 때문에 우리에 대한 견제가 예전보다 훨씬 강해질 것이다. 힘들 것 같다. 아시아챔피언스리그와 병행하는 입장에서 항상 어려운 부분이 있다"고 말했다.

더불어 "최 감독님께선 부상자가 없고 우리가 원하는 방향으로 잘 흘러갈 경우 지난해와 비슷하게 중반 이후까지도 꾸준히 1위권을 유지해준다면 ACL에 중점을 두면서 K리그는 중반 이후에 승부를 건다는 복안을 갖고 계신 듯하다"고 설명했다.

김진회기자 manu35@sportschosun.com