'무적' 임창용, 31일 이후 육성선수 계약 가능성은

30일까지 임창용(40)과 계약했다는 구단은 없었다. 또 KBO 사무국에 구단들이 보내온 감독 코치 및 선수 계약승인 신청서에도 임창용의 이름은 없다. 아직 구단에서 임창용 계약과 관련해서 KBO 측에 질문한 것도 없다고 한다.

현재 임창용은 '무적' 선수다. 그는 지난해말 검찰의 해외 원정 도박 수사에 걸려 법원으로부터 단순 도박 혐의로 벌금 1000만원 처벌을 받았다. 원 소속팀 삼성 라이온즈에서 지난해 11월 보류 선수 명단에서 제외, 방출됐다. 또 KBO로부터 한 시즌의 50% 즉, 72경기 출전 정지 징계를 받았다. 징계는 2016시즌 개막일인 4월1일부터 1군 경기를 기준으로 발효된다.

KBO리그 규정상 31일이 등록선수 마감일이다. 프로야구 '정식 선수'로 인정받는 상징적인 날짜가 1월 31일이다.

이 날짜를 넘기면 '육성 선수' 계약을 해야 한다. 육성 선수 신분이라도 개막일 이전에 구단과 계약하면 똑같이 4월1일부터 징계가 적용, 73번째 1군 경기부터 출전할 수 있다.

많은 국내 구단들이 임창용의 훼손된 이미지 때문에 바로 손을 내미는 걸 꺼린다. 모그룹의 자금 협찬을 받는 야구단 경영진은 윗선의 눈치를 볼 수밖에 없다. 이 판단 과정에서 구단의 경기력 제고 보다는 국민 정서를 지나칠 정도로 고려하는 듯한 분위기다. 여전히 팬들의 임창용을 바라보는 시선이 좋지 않다는 점이 걸림돌이다. 그렇지만 처음 사건이 터졌을 때 보다는 팬들의 시선이 나쁘지 않다.

일부 야구인들은 "임창용의 경기력이 아깝다"고 말한다. 충분히 좋은 경기력을 보여줄 수 있다는 것이다. 시즌이 다가올수록 또 뒷심이 후달려 순위싸움에서 고전할 수 있는 팀들은 임창용을 찾을 수 있다는 것이다. 사회적으로 물의를 빚은 임창용이 속죄하는 길도 마운드에서 좋은 경기력을 보여주는 게 최선이라는 목소리도 있다.

임창용은 지금도 국내에서 손꼽히는 A급 클로저다. 건강하다면 한 시즌 25~30세이브 이상을 할 수 있는 검증된 마무리 투수다.

사실상 '정식 선수' 등록은 어려운 상황이다. 아직 31일 자정까지 몇 시간이 남아 있지만 막판 대반전은 쉽지 않다. 결국 임창용이 올해 KBO리그에서 뛰기 위해선 육성 선수 신분을 통해 1군으로 입성해야할 가능성이 높다. 앞으로도 관건은 팬들의 여론이다. 여론이 돌아서야 임창용을 필요로 하는 구단도 부담이 줄고 운신의 폭이 넓어질 수 있다. 임창용이 재기를 바란다면 은둔할 게 아니라 재능기부 등 사회봉사활동을 시작하는 적극적인 행보도 고려할 수 있다.


노주환 기자 nogoon@sportschosun.com