[SC줌人]백종원, 시들한 쿡방 열풍에도 끄떡없는 이유

[스포츠조선 이승미 기자] '쿡방'의 하락세 속에서도 백종원은 끄떡없다.

지난해까지 예능의 대세였던 '쿡방'의 인기가 올 들어선 시들어진 느낌이다. 시청자들이 넘쳐나는 쿡방에 피로감을 느끼면서 스타 셰프의 인기도 한 풀 꺾였다. 하지만 그 가운데서도 외식사업가이자 요리 연구가인 백종원에 대한 존재감은 변함이 없어 눈길을 끈다.

백종원이 여전히 시청자들의 뜨거운 관심과 사랑을 받고 있는 이유는 그가 자신이 출연하고 있는 프로그램에 '중심'에 서있기 때문이다. 셰프들을 내세우는 프로그램에는 전문 예능인이 중심에서 진행을 맡는다. 셰프가 전문 방송인이 아닌 만큼 능숙한 방송인이 진행자가 돼 중심을 잡아주는 것. 하지만 반면에 백종원이 출연하고 있는 프로그램에서는 백종원이 직접 중심을 잡고 있다. 때문에 프로그램을 시청할 때 시청자들이 느끼는 백종원의 존재감은 엄청나다.

tvN '집밥 백선생'에서 백종원은 타이틀롤 백선생을 맡고 있는 만큼 언제나 가운데서 진행부터 레시피 전수까지 가장 핵심적인 역할을 수행한다. SBS '3대천왕'에서도 마찬가지. 프로그램 풀 타이틀이 '백종원의 3대천왕'이라는 것 만봐도 백종원이 프로그램에서 어떤 존재인지를 명확히 알 수 있다. 시청자들은 '쿡방'을 보기 위해서 가 아니라 백종원을 보기 위해 '집밥 백선생'과 '3대천왕'을 시청하고 있는 셈이다.

이는 두 프로그램 모두 백종원이 가지고 있는 고유의 캐릭터를 최대한으로 살려 기획, 제작된 프로그램이었기 때문에 가능했다. 앞서 백종원은 MBC '마이 리틀 텔레비전'에 출연해 누구나 따라할 수 있는 쉬운 레시피를 선보였다. 그런 백종원에게 집에서 쉽게 밥을 해먹을 수 있는 '집밥' 레시피를 전수하는 '집밥 백선생'은 안성맞춤이 프로그램인 것.

'3대 천왕'도 마찬가지다. 앞서 백종원은 Olive '한식대첩'을 통해 맛 만 보고도 재료와 레시피를 기가 막히게 알아내고 설명해주며 '백과사전'이라는 별명이 붙은 바 있다. 그런 백종원의 캐릭터는 '3대천왕'의 '백설명' 캐릭터로 그대로 이어졌다. 우리나라 대표 맛집의 음식을 먹어본 후 재료를 단박에 파악하고 알기 쉽게 설명해주는 역할은 백종원에게 딱이었다.

백종원이 시청자들에게 변함없는 지지를 받는 또 하나의 이유는 백종원이 가지고 있는 친근함 때문이다. 특유의 친근한 말투와 구수한 충청도 사투리는 시청자로부터 편안함을 느끼게 한다. '마이 리틀 텔레비전'에서 보여준 실수를 보이는 걸 꺼려하지 않는 모습도 친근감 상승에 한 몫 했다.

'전문가의 요리는 어렵다'는 편견을 깬 그의 요리 철학도 마찬가지. 이름도 생소한 재료를 가지고 고급 요리를 선보이던 다른 셰프들과 달리 냉장고에서 쉽게 찾을 수 있는 평범한 재료로 된장찌개, 덮밥 등 일반 사람들이 집에서도 손쉽게 따라할 수 있는 음식을 정면으로 내세우는 백종원은 '스타'라기 보다는 '친구'같은 느낌을 준다.

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