[박찬준의 봉지아, 리우]그렇게 박태환은 성숙해져갑니다

시험을 망쳤는데 성적표를 부모님께 보여드리고 사인을 받아와야 하는 상황, 다들 한번쯤 있으실겁니다.

8일(한국시각) '마린보이' 박태환(27)이 딱 그랬을겁니다. 박태환은 브라질 리우 올림픽 아쿠아틱스 스타디움에서 열린 2016년 리우올림픽 남자 수영 자유형 200m에서 1분48초06으로 예선 6조 최하위를 기록했습니다. 전날 자유형 400m 결선 실패에 이은 또 한번의 예선탈락, 충격이었습니다.

부담감이 큰 듯 했습니다. 초반부터 자기 레이스를 하지 못했습니다. 5~6권으로 처지더니 특유의 스퍼트를 전혀 보여주지 못한 채 '꼴찌'로 터치패드를 찍었습니다. 우여곡절 끝에 나선 올림픽, 수 많은 이들의 관심이 쏟아진 무대에서 박태환은 시험을 망쳐버렸습니다. "터치패드 찍고 기록을 보기가 두렵더라고요. 레이스에서 처지는게 느껴지니까 기록을 보기가 싫었어요. 기록이 생각보다 더 많이 안나와서 더 답답하네요." 망연자실한 박태환의 소감이었습니다. 학교 시험 성적은 선생님과 부모님만 알 수 있는데, 올림픽 성적은 만천하에 공개됩니다. 그랬기에 더 숨을 곳이 필요했는지도 모릅니다. "꼴등이었더라구요. 물 밖에 나오지 못하겠다는 생각이 들었어요. 여기서 외국 친구들을 오랜만에 많이 만났거든요. 모두 반갑게 대해줬어요. 잘하라는 얘기도 해주고. 근데 터치패드 찍고난 뒤 여러 생각이 나더라고요. 내 생각이 어리석을 수도 있지만 부끄러웠어요.".

자유형 200m까지 실패하며 박태환의 명예회복은 저만큼 멀어졌습니다. 남은 자유형 100m, 1500m는 전성기 시절에도 올림픽 메달권에 진입하지 못했던 종목입니다. 2008년 베이징올림픽과 2012년 런던올림픽에서 은메달을 안긴 자유형 200m가 마지막 기회였던만큼 이를 악물었습니다. 전날의 아쉬움을 만회하기 위해 더 힘차게 물살을 저었습니다. 하지만 의욕만으로 해결되는 문제가 아니었습니다. 그가 금지 약물로 인한 징계와 대표 복귀를 위한 시간을 보내는 사이 수영계는 많이 달라져있었습니다. 예선 분위기는 달라졌고, 선수들의 실력도 상향평준화 됐습니다. 더 큰 문제는 박태환이 정체돼 있었다는 점이죠. 박태환도 이를 인정했습니다. "올림픽 같은 큰 무대를 2년 동안 치르지 못하다보니 흐름을 놓친 것 같아요. 나름 파악했다고 했는데 실전은 많이 다르네요."

인간은 시련 속에서 성숙해진다고 했던가요. 박태환은 지난 2년간 힘든 시간을 보내는 사이, 한뼘은 훌쩍 커진 듯 했습니다. 자기 보다는 남을 먼저 생각했습니다. "코칭스태프에게 가장 미안해요. 정말 열심히 해주셨거든요. 사실 400m 끝나고도 문밖에 나가기가 미안했어요. 내가 잘했어야 했는데, 기쁨을 드렸어야 하는데 아쉬워요." 어렵게 질문을 던지는 기자들에게도 미안함을 전했습니다. "기분 좋은 뉴스를 전해드려야 어깨에 힘이 들어가실텐데 죄송해요." 오히려 기자를 향해 애써 웃음짓는 그의 모습이 더 안쓰러웠습니다.

"끝까지 출전하고 싶어요. 일단 준비는 400m와 200m 중심으로 했지만 그래도 마지막까지 최선을 다하는게 제 몫이라고 생각해요." 박태환은 마지막까지 포기하지 않을 생각입니다. 그게 가장 박태환 다운 방법입니다. 이번 올림픽이 그에게 약이 됐으면 좋겠습니다. 그에게 과오가 있든, 그 과정 속에 원치 않는 성적으로 실망을 남겼든 박태환이 한국 수영에 남긴 족적만큼은 지워지지 않습니다. 그는 여전히 한국 수영의 커다란 자산이기도 하죠. 박태환도 잘 알고 있는 듯 합니다. "이번이 내 수영 인생의 마지막이 아니니까 경험이 됐으면 해요." 그래, 그렇게 박태환은 리우땅에서 아픔 속에 또 한 뼘 성장하고 있습니다.

리우데자네이루(브라질)=스포츠2팀 기자 vanbasten@sportschosun.com