수면부족 어린이, '뇌 발달' 둔화로 지능이 떨어진다?

수면부족이 어린이의 '뇌 발달'에 심각한 영향을 줄 수 있다는 연구결과가 나왔다. 과학자들은 성인들에게 하루 8시간의 수면을 권고해 왔다. 성인들을 대상으로 한 임상시험에서 수면부족이 기억과 관련 있는 뇌 부위인 '전두엽'에 좋지 않은 영향을 미치는 것으로 드러났기 때문이다. 어린이의 경우 수면이 부족할 경우 어른보다 더 심각한 악영향을 미치는 것으로 조사됐다.

사이언스데일리 등은 30일 스위스 취리히대학 살롬 쿠르트 교수가 이끄는 미국과 영국 등의 과학자들로 구성된 공동연구팀이 이 같은 연구결과를 발표했다고 전했다.

연구팀의 연구에 따르면 어린이의 수면부족이 어른보다 훨씬 심각한 영향을 줄 수 있다. 수면부족이 어린이들의 계획된 움직임, 공간추론, 집중력 등과 관계된 '후두엽'에 큰 타격을 준다는 것이다. 특히, 어린이들은 성인과 달리 뇌가 성장 발달하는 과정에 있어 이런 타격이 일시적 현상으로 그치지 않고 장기적으로 뇌 발달을 크게 저해할 수 있다고 밝혔다.

연구팀은 5~12세 어린이들에게 책을 읽어주거나 같이 놀아주면서 수면량을 정상보다 50%를 줄인 뒤 뇌파를 관측했다. 그 결과 정상적으로 잠을 잤을 때보다 뇌 전반 특히, 후두엽 부분에서 '서파활동(깊은 수면을 위한 움직임)'이 크게 증가했다. 해당 부위가 수면부족에 더 취약하다는 것이다. 또, 지능지수 등과 관계가 있는 '미엘린' 성분에도 악영향을 주는 것으로 관측됐다.

연구팀은 "어린이에게 잠은 '뇌에 (신경망이라는 전선을) 배선하는 과정' 즉, 뇌의 성숙 과정과 같다"며 "잠이 부족하면 이 과정에 문제가 생기고 장기적으로 뇌 발달에 부정적 영향을 줄 수 있다"고 강조했다.

이번 연구결과는 학술지 선구적인 인간 뇌과학의 최신호에 게재됐다.

이규복 기자 kblee341@sportschosun.com