“연골 재생을 위한 줄기세포 치료, 이제는 현실입니다”

"(한 개의 세포로 여러 종류의 다른 세포를 생산할 수 있는) 다중분화능력을 가진 줄기세포는 당뇨, 백혈병, 치매, 자가면역질환을 비롯해 관절·척추 퇴행성 질환, 심한 외상으로 인한 질병 등 수많은 희귀난치질환을 치료할 수 있는 새로운 대안으로 각광받고 있습니다. 연골재생을 위한 줄기세포 치료, 이제는 현실입니다."

부천 연세사랑병원 권세광 병원장의 말이다. 몇 년 전부터 정형외과에서도 줄기세포 열풍이 거세다. 연세사랑병원의 경우 2008년부터 원내에 '세포치료연구소'를 설립, 줄기세포를 활용한 연골재생술에 대한 인프라를 구축하고 있다. 이 같은 시도는 국내 관절·척추병원 최초다. 고령화 추세에 발맞춰 앞으로 관절·척추 분야에서도 줄기세포를 활용한 치료에 대한 수요가 급증할 것으로 예상된다.

제대혈 줄기세포, 1회 시술로 재생된 연골 확인 가능

현재 의료계에서 법적으로 치료에 사용할 수 있는 줄기세포는 '제대혈 줄기세포'다. 제대혈 줄기세포는 태아의 제대혈(탯줄 혈액)을 분리해 증폭시킨 세포로 만든 전문 의약품이다.

제대혈 줄기세포 치료제를 생산하는 과정은 신생아 탯줄에서 혈액을 채취해 질병 감염, 바이러스, 유전병 등의 유무를 판별하는 것에서부터 시작한다.

이 과정을 거친 제대혈에서 중간엽줄기세포를 분리해 세포를 배양한 다음 일정한 치료효과를 기대할 수 있는 품질로 관리하면 실제 시술에서 사용할 수 있다.

제대혈 줄기세포는 초기나 중기의 퇴행성 관절염 환자, 연골이 조금이라도 남아있는 고령의 환자, 관절 연골이 손상된 환자 등의 무릎·발목·어깨 치료에 적용하면 1회 시술로도 손상된 연골 조직이 재생되는 것을 확인할 수 있다.

또, 신의료기술 인증 과정 중에 있는 자가 줄기세포(환자의 골수나 지방에서 추출해 농축 후 바로 환자에게 시술하는 줄기세포)가 관절염 증상이 심하지 않은 가운데 세포 회복력이 있는 나이대에만 적용가능하다는 제한이 있는 반면에 제대혈 줄기세포는 젊은층부터 중장년층까지 적용가능해 연령층의 폭이 넓다는 장점이 있다.

줄기세포만큼 중요한 연골재생술…최소 절개, 빠른 수술 장점

줄기세포만큼이나 중요한 것이 시술법이다. 관절내시경을 사용할 경우, 시술 부위에 최소 절개(4㎜ 정도)로 구멍을 내서 관절내시경을 삽입한 뒤 제대혈 줄기세포를 도포하게 된다.

이 시술법은 크게 절개하지 않기 때문에 출혈 및 통증이 적고 시술 시간도 1시간 이내로 훨씬 빠르다. 또한 상처가 적고 회복이 빨라서 시술 후 보통 6주 후부터 일상생활이 가능하다.

권세광 병원장은 "제대혈 줄기세포를 활용한 연골재생술은 자기 연골을 보존하여 자기 관절을 더 오래 사용할 수 있을 뿐 아니라 심한 퇴행성 질환 환자들이 선택할 수 있는 치료법을 확장했다는 점에서 환자와 의사 모두에게 의미가 있다"고 말했다. 이어 "다만 무조건적으로 줄기세포 치료를 맹신하기보다는 정형외과 전문의와의 충분한 논의를 통해 본인에게 적합한 치료법 찾고 이를 따르는 것이 중요하다"고 조언했다.

한편, 부천 연세사랑병원 권세광 병원장은 스탠포드대학교 메디컬센터에서 연구교수로 재직하며 줄기세포를 연구한 바 있으며, 2013년에 KSSTA(Knee Surgery Sports Traumatology Arthroscopy, 유럽 스포츠 외상·슬관절 수술·관절경 수술학회 공식 학술지)에 줄기세포와 관련한 논문을 발표하는 등 현재까지 활발한 학술활동을 펼치고 있다.